Некоторое время все четверо хранили молчание. Флаеры проплыли по туннелю около мили — и тут дорогу им вновь преградил громадный камень. Но на сей раз между камнем и стенами туннеля виднелись зазоры, так что приварен он не был. Путники тем не менее остановились.
Что же до символов, то они либо прекратили движение, либо как–то просачивались сквозь каменную преграду.
Кикаха вновь вытащил измеритель глубины.
— Десять футов камня, — сказал он, взглянув на индикатор. — Дальше пустота.
— Поворачиваем? — спросил Кумас.
— Чтобы блуждать здесь, пока не кончатся съестные припасы? — возразил Вематол.
— Можно попробовать расплавить камень пушкой, — предложил Ашателон. — Энергии, правда, потребуется уйма. Но что нам еще остается?
— Будем пробиваться, — решил Кикаха.
Все четверо по очереди начали буравить преграду лучом. Плавился камень быстро, стекая на пол лавой. Соскрести полужидкую массу оказалось чертовски трудно, тем более маленькими лопатками, но сделать это было необходимо. Обливаясь потом, стараясь не попасть под узконаправленный луч, путники очистили от лавы вход в туннель. Когда батареи на одном из флаеров сели почти наполовину, за дело принялся другой. Но буквально через минуту камень вдруг начал медленно откатываться вбок, в стенную нишу.
Кикаха велел Ашателону выключить лучемет.
— Так это же колесо! — воскликнул Кумас.
— А то мы без тебя не догадались, болван! — откликнулся Вематол.
Они отвели машины назад и замерли в ожидании. Носы флаеров были нацелены на отверстие, пальцы пилотов лежали на кнопке «огонь».
— Приготовьтесь к стрельбе, — скомандовал Кикаха. — Только не палите почем зря!
— Кому, кроме Рыжего Орка, могло понадобиться закрыть все входы? — проворчал Вематол.
— Не знаю. Может, это сделал Хрууз, только не спрашивайте меня зачем.
Не будем делать скоропалительных выводов.
Гигантское колесо почти целиком скрылось в стене. Перед путниками открылся вход в пещеру.
Кумас по приказу Кикахи снял очки ночного видения, чтобы посмотреть, есть ли в пещере фотонный свет.
— Там светло как днем! — громко воскликнул клон.
Все тут же сняли очки. Иллюминация в пещере была такой яркой, что светящиеся растения явно не могли ее обеспечить. Свет исходил из невидимого источника и не давал теней. Очень похоже на тоанскую технологию. Увы, очень даже похоже.
Пещера оказалась огромной. Прохладный воздух освежил вспотевшие тела. Кикаха снял кислородную маску и вдохнул полной грудью. Но хотя воздух был восхитительно свежим, Кикаха вновь надел маску и велел клонам не спешить.
Стены и потолок пещеры уходили вдаль, насколько хватало глаз. Из пола росли какие–то странные растения, в том числе и высокие, как деревья.
— И там нас поджидает Рыжий Орк, — сказал Кумас.
— Вовсе не обязательно, — отозвался Кикаха.
— Тогда иди первым, — заявил Кумас.
— Ну конечно! — воскликнул Кикаха. — Если я буду дожидаться, пока кто–нибудь из вас отважится сделать первый шаг, мы тут с голоду передохнем!
— Никто еще не называл меня трусом! — возмутился Ашателон.
Не успел Кикаха остановить его, как Ашателон рванул флаер с места и помчался в отверстие. Но в пещере он не притормозил, а, напротив, разогнался на полную скорость — пятьдесят миль в час, — взлетел вверх и скрылся из виду. Через минуту он появился вновь и завис над полом в десяти футах от входа, развернув к нему машину носом.
— Ну и кто здесь, по–вашему, празднует труса? — громко крикнул он.
Слова его эхом отдались от стен.
Кикаха повел свою машину в пещеру и осмотрелся. Часть стены перед глазами была почти сплошь покрыта зеленым лишайником. Кто–то сумел оживить увядшие растения. Или же в этой пещере они и не увядали.
Стены уходили в стороны мили на две, а до потолка было футов сто, не меньше. Противоположный конец пещеры сужался впереди в еле различимую точку. По обеим сторонам чинно маршировали символы, пропадая вдали.
В пещеру вплыли Кумас с Вематолом.
— Никого, — с облегчением сказал Кумас.
— Но кто–то все же откатил камень в стену, — заметил Кикаха. — Ладно, поехали дальше.
Он нажал на педаль акселератора — и почувствовал, как все тело покрылось каплями пота, а глаза заволокло туманом.
Очнулся он в решетчатой клетке. Высоко над головой маячил сквозь прутья потолок пещеры, той же самой или другой — Бог его знает. Кикаха медленно встал и обнаружил, что ноги у него босые. Одежды тоже не осталось — ни на нем, ни где–либо поблизости. Пол в клетке был металлический, в углу валялась кучка одеял. В другом углу стоял металлический ящик, а в третьем — еще один ящик с дыркой: по–видимому, сортир. В центре на полу был очерчен оранжевый круг диаметром около трех футов.
А на значительном удалении друг от дружки стояли точно такие же клетки, расположенные по кругу. Вместе со своей Кикаха насчитал шесть штук. В каждой было по пленнику, хотя один из них явно не относился к разряду гомо сапиенс.
— Хрууз! — прохрипел Кикаха.
Он схватился за решетки, чуть было не потеряв сознание снова. Несмотря на кислородные маски, его и клонов явно отравили газом. Очевидно, газ сделал свое черное дело сквозь поры в коже.
— Нас, похоже, опрыскали из дырочек в стене, — пробормотал себе под нос Кикаха. — Впрочем, теперь это уже неважно. Главное, что мы попались.
Однако в плен их взял не Рыжий Орк, поскольку он стоял в клетке как раз напротив Кикахи. Обнаженный, как и все прочие пленники, тоан прижимался лицом к решетке и улыбался своему заклятому врагу. Что означала эта улыбка? Радовался ли. властитель, что враг попался тоже? Или улыбался своим тайным мыслям? Может, все–таки это он засадил их в клетки, а теперь сам разыгрывает из себя пленника? Но зачем? Впрочем, время покажет.
В трех других клетках находились три клона Рыжего Орка.
— Ну что, Кикаха, дохвастался? — окликнул его Вематол и плюнул через прутья решетки.
Кикаха не обратил на него внимания. Он хотел было обратиться к Хруузу, но тут прямо в центр круга, образованного клетками, медленно и важно вошел… вошло… существо? машина? получеловек? Секунду назад его здесь не было. Откуда он появился? Через врата, не иначе.
Кикаха узнал вошедшего, хотя никогда не встречался с ним раньше. Это было существо, которое он считал умершим.
— Дингстет! — воскликнул землянин.
— Нет трут, — ответило существо, что по–тоански означало: «Да, это я». Во рту вместо зубов блеснули драгоценные камни.
Кикаха слыхал о Дингстете от Ананы и Манату Ворсион. Судя по их рассказам, Зазель сделал Дингстета своим компаньоном и наделил широкими полномочиями. Перед тем как покончить с собой, властитель передал Дингстету бразды правления над своей планетой. Зачем ему понадобилось сохранять такой скучный и мрачный мир — это уже другой вопрос.
Наконец–то Кикахе довелось воочию увидеть легендарного Дингстета. Двуногий, шести футов ростом, со светлой, чуть розоватой, как у скандинавов, кожей. Медлительность его поступи не была намеренной — блестящие кольца, охватывавшие сочленения на плечах, бедрах, локтях, коленях и кистях не позволяли Дингстету двигаться с проворством человека. Голова, шея и туловище были больше человеческих. Череп почти квадратный, очень тонкие губы, а на месте гениталий — гладкая поверхность.
— Ты знаешь мое имя, — проговорило существо. — Но я не знаю твоего.
— Меня зовут Кикаха. Я думал, что эта планета погибла, и ты вместе с ней.
— Я хотел, чтобы ты так думал, — ответило существо, выговаривая слова с каким–то архаичным акцентом. — Но ты и твои приятели оказались слишком настойчивыми. Поэтому мне пришлось принять меры. — Оно помолчало и добавило: — Я полагал, что врата закрыты.