Получив требуемое, он отдал отрывистое распоряжение:
- Следуйте за мной!
Схватив сторожа за локоть, он поволок свою жертву по бесконечным коридорам дирекции и отпустил ее, только очутившись под самым боком Моби Дика. Затаив дыхание, следил Главса за космолетом, ожидая появления таинственного хобота, втягивающего внутрь, в темное чрево китово, чужаков без аккредитации. Однако ничего не происходило. Сторож переминался рядом, косясь на профессора и озираясь на толпу зевак. Сбежались все до одного служащие космодрома. "А кто же на вахте стоит, хотел бы я знать?" - думал сторож. Вдруг его осенила мысль: "Надо сказать шефу, что сторожить некому. Может, отпустит подобру-поздорову?"
Но профессор был занят другим. "Выходит, мало того, что нет нагрудной карты,- размышлял он,- а может, Моби Дика отпугивает моя аккредитация? Но ведь и проглоченного сопровождал наш сотрудник с картой. Попробуем еще одного постороннего: а вдруг клюнет?"
На минуту он показался себе колдуном, бросающим прекрасную принцессу злому дракону. Он, Вацлав Главса, профессор биофизики, член-корреспондент Академии наук! Ученый усмехнулся: наука издавна требовала жертв!
Следующий эксперимент тоже провалился. Равнодушие Моби Дика граничило с безжизненностью, если б дисплеи не показывали наличие чужеродного живого организма внутри огромного тела.
Чужеродный организм по имени Боржек Штепарж как раз подвергался тяжким испытаниям. Моби Дик втянул его в себя, как ежик - ягодку малины. Произошло это так быстро, что Боржек ничего не успел осознать. Он провалился в зловонную влажную тьму, пышущую жаром, и летел, скользя и кувыркаясь, то и дело взмывая вверх и проваливаясь. Лицо и ладони касались горячих на ощупь слизистых оболочек, желудок подпрыгивал к горлу, но Штепарж держался из последних сил. На лету он потерял пиджак, рубашку и ботинки. Брюки держались благодаря прочной латунной пряжке на ремне.
- Караул! - кричал несчастный, потеряв голову. Никто на свете не мог помочь ему, но он кричал до хрипоты. Падение - или полет - замедлилось, тьма редела, слизистые оболочки уже не сжимали так сильно. Боржек очутился в овальном помещении, стены которого испускали зеленоватое свечение, которое постепенно усиливалось. Овал рос и достиг диаметра пять-шесть метров. Боржек сидел на полу, если можно так выразиться в данном случае. С трудом поднявшись, он зашатался и упал. Дал знать о себе больной позвоночник, и Боржек вскрикнул.
"Вот, значит, каков он изнутри",- подумал пенсионер. Звездолет показывали по телевидению, в кино, он красовался на плакатах, но лишь теперь Боржек ощутил, что это действительно живой организм. Стены дрожали, волновались, пульсировали, слышалось чавканье, бульканье и свист. Три огромных сердца бились где-то в глубинах биоробота, воздух поступал по шлангам.
- Приветствую вас,- голос звучал отовсюду.- Я космический корабль "Моби Дик", первая испытательная модель проекта "Кит". Прошу прощения за ошибку: я принял вас за пищу. Короче, я тебя съел. Хорошо, что ты закричал "караул", не то провалился бы прямо в желудок, а там... Не будем об этом, ладно?
Боржек проглотил слюну и сказал:
- А меня зовут Штепарж. Боржек. И рад бы добавить: "Приятно познакомиться", да не могу. Мне очень неприятно. Черт возьми, я так похож на жратву?
- Я действовал инстинктивно,- оправдывался Моби Дик.
- А сейчас чего ждешь? Пусти обратно, чудо-юдо!
- Не пущу.
- Как это - не пущу? Я тебе приказал! Ты что, оглох? Да что бы электронная машина...
- Я не машина! И не электронная! - завопил Моби Дик.
- Сам вижу, как-никак всю жизнь занимался электроникой. И не было еще такого, чтобы машина не слушалась. Ее дело - служить человеку, но разве рыба-кит, вылупившаяся из яйца, смыслит в этом? Настоящая машина себе такого не позволит...
Боржека понесло. Реакция после пережитого шока смешивалась с давней горечью отставки, к которой его вынудило изобретение биометаллических организмов. Вместе с электроникой он оказался на свалке истории. Боржек ораторствовал, не замечая, как темнеют и сжимаются стены вокруг него. Моби Дик прервал на полуслове:
- Я не собираюсь выслушивать эти гадости! Не имеешь права меня оскорблять! Не потерплю!
- Что за тон! Ты же автомат, хоть и дрянной, раз не хочешь работать...- Он не договорил, потому что пространство вокруг него совсем сжалось. Боржек набрал воздуха в легкие и закричал что было силы: - На помощь! Спасите!!!
Их диалог был записан чуткими приборами. Профессор Главса кусал губы, сидя за письменным столом. Нахальный тип, дилетант дразнил Моби Дика. К чему это приведет? Спровоцирует космического кита и сам пропадет ни за грош. Как разрубить гордиев узел их спора?
- Помогите! - надрывался репродуктор, установленный на профессорском столе.
В кабинет ворвался ассистент профессора. В открытую дверь заглядывали любопытные лица.
- Моби Дик убивает его! - выдохнул ассистент.
- Объявляю тревогу "дельта",- сказал Главса, сердце которого разрывалось: конец блестящему проекту "Кит"!
Колхозный космодром ожил. На взлетной полосе как грибы выросли энергетические пушки и, откинув шляпкилюки в знак приветствия, бесцеремонно нацелились на взбунтовавшийся корабль. Космодром оскалил зубы. Моби Дик все видел и так испугался, что напрочь позабыл о проглоченном по ошибке незваном госте, и тот услышал беспомощный лепет:
- Дедеде... деде... дедеде...
- Что случилось? - кричал на Моби Дика Боржек.- Отвечай немедленно!
- Пушки! Кругом пушки!
- Вот видишь,- укоризненно произнес Боржек,- не надо было меня глотать.