«Герой, одна тысяча людей, считает вас героем или 80 единиц статуса, увеличение наносимого урона на двадцать пять процентов».
«Праведник, двадцать лет чистоты помыслов или 100 единиц статуса, восприятие астрала из телесной оболочки».
Список получился небольшой, что немного огорчило. Самому лезть в Астрал и сражаться с непонятыми существами у меня не было никакого желания. Так что, выбрав второе и четвертое из доступного, я подтвердил списание ста пятидесяти единиц Статуса.
«Получено достижение: Стоик».
«Получено достижение: Праведник».
Сложная пентаграмма, в центр которой пришлось встать для успешного проведения обряда, вспыхнула синим цветом и опала. Фигурки, купленные на Рынке за несколько имеральдов и расставленные в вершинах рисунка, оплавились, стали один-в-один таким же мусором, как и те, что я выкинул, расчищая пентаграмму перед проведением ритуала.
— Ну и че? — не мог сдержать я своего разочарования.
Никаких видимых изменений не произошло и я, помявшись, покинул Станцию незримых. Спустившись со ступеней, я огляделся вокруг. Буйная растительность, как и прежде, застилала весь обзор. Двинувшись вперед, я не прошел и трех шагов, как ощутил идущую от меня куда-то ввысь незримую нить.
Прислушавшись к себе, я осознал, что в высоте, там, куда она уходит, находится мой защитник. Он и вправду оказался достаточно велик, закрывая собой около одной десятой небосклона. Мысленно потянувшись к нему, я получил отклик, содержавший в себе так много всего, что я даже растерялся от обилия заполонивших мой мозг образов.
В мешанине переданных мне чувств сплелось облегчение из-за окончившегося ожидания, осадок от множественных разочарований в неудачном приживлении слишком слабых душ для его мощного тела, готовность выслужить девять лет, защищая от любого, кто посмеет меня атаковать, а следовательно, и встать между ним и его будущей свободой.
Задрав голову вверх, я прищурился, в зеленоватой выси безоблачного неба ничего нельзя было разглядеть. Но я знал, вернее, чувствовал, что оно там.
«Защитник, ты бы понезаметнее был, что ли», — послал я свою мысль-команду, обратившись вверх.
Чувство присутствия, ощущаемое как небольшое давление, ушло, оставив после себя едва заметный холодок, дующий в темечко.
«Прикольно», — отметил я испытываемые ощущения.
Двинувшись дальше, я размышлял о проявившейся способности чувствовать Астрал. Это оказалось родни дополнительному органу чувств, добавившемуся к моему слуху, обонянию, зрению и тактильным ощущениям.
— Ты напрасно отпустил своего защитника! — старческий голос прозвучал насмешливо и хрипло.
— Ммм? — не чувствуя опасности, я подошел слишком близко к месту, в котором хоронился ссутулившийся карлик.
Даже после прозвучавших слов угрозы и визуального контакта с возможным противником моя Чуйка молчала, как если бы я был дома и вокруг находились одни друзья.
— Что? Онемел от страха? — бледно-серые глаза всматривались в мою фигуру. — Я намеревался сразу же тебя убить за то, что ты посмел уничтожить мою гончую, но коли ты решил отпустить защитника, я согласен передумать и взять твою душу!
— Вы, простите, кто? — даже не представляя, что ждать от карлика, я попытался тянуть время. — Меня зовут Анатолий. А вас?
— Хо-хо-хо, — захрипел сутулый, смеясь. — Давненько я не разговаривал со свободным! Можешь звать меня Савва, но тебе это не сильно поможет!
— Свободным? А разве не все свободны? — продолжая болтать, я перезапустил тактический модуль и повторно активировал заклинание Чуйка. — Я из другой параллельности, и пока что мало что знаю о вашем мире.
— Оно тебе и не нужно, — карлик окинул меня цепким взглядом, мысленно приходя к какому-то решению. — Так как все равно сделать больше ничего не успеешь.
— Так кто такие свободные? — стараясь не показать своей растерянности из-за того, что привычные методы контроля пространства и окружающей среды отказываются работать, я повторил свой вопрос.
— Свободными зовут тех, кто обладает собственной душой. В нашем мире таких немного, — приглашающе махнув рукой, ссутулившийся карлик предложил следовать за ним. — В астрале полно сущностей, готовых за возможность поглощения чужой души служить столетиями. Вынимая душу из людей и вкладывая их в астральных жителей, свободные увеличивают свое могущество.
— Но как без души жить, разве они не умирают?! — не понял я.