— Итак? — вопросительно вскинул глаза инженер.
Человек в сером пальто вынул портсигар, предложил: — Курите, — неторопливо зажег спичку и, пустив синеватую струйку дыма, навалился на стол, чтобы быть поближе к Драницину.
— Дело, о котором я буду с вами говорить, очень важное, — начал он, — и я думаю, мы сумеем найти общий язык. Кто я, чем занимаюсь, неважно. Знакомиться мы будем потом. — Он остановился и, оглянувшись, продолжал приглушенным голосом:
— Мне известно, что вы работаете над проблемой лучей икс.
Инженер вздрогнул и пальцы его крепко сжали толстую ручку пивной кружки. Незнакомец усмехнулся, взглянул вопросительно и, придвинувшись еще ближе, продолжал:
— Мне известно также, что вы уже разрешили эту проблему. Вам понятно, конечно, значение этого открытия, понятен, я думаю, и тот интерес, который может возбудить оно в военных кругах. Так вот, я имею к вам предложение.
Человек откинулся, отхлебнул пиво и на усах его легкими бисеринками сверкнули мелкие капли.
— Буду говорить прямо. Предлагаю вам ехать за границу.
Инженер снова вздрогнул. В глазах его блеснуло любопытство. Он взял из портсигара папиросу, закурил и выжидающе наклонил голову.
— Условия исключительные, — продолжал человек в сером пальто, — Вам будет дана лучшая в мире лаборатория. Вам предоставят целый штат работников, крупнейших ученых, имеющих европейские имена. Вам обеспечено миллионное состояние и широчайшая известность.
— Так-а-ак, — задумчиво протянул инженер, нарочито медленно прихлебывая пиво, — и что же от меня потребуют?
— Только одного. Изобретение должно стать собственностью вашего нового отечества, достоянием людей, борющихся за утверждение подлинной цивилизации.
— А как же это я за границей окажусь, — размеренно, словно разговаривая сам с собой, проговорил инженер.
— Все уже организовано. Вы и ваша жена получаете заграничные паспорта. На службе вам дают очередной отпуск. Вы якобы выезжаете в Крым, а вместо этого едете за границу. Нам нужно только ваше согласие, и чем скорее, тем лучше.
Инженер молчал.
Человек в сером пальто снова отхлебнул пиво.
— Не скрою, — сказал он, — что ваше изобретение глубоко интересует крупнейших людей нашего времени. Оно известно одному... — он наклонился к самому уху инженера и шепотом произнес имя, ставшее символом ненависти к молодой стране, имя одного из крупнейших авантюристов, сделавшего знаменем своей жизни крестовый поход против большевизма.
— А, вот как! — неожиданно громко произнес инженер, откинувшись на спинку стула.
— Тише, вы, ради бога, тише, — пробормотал человек в пальто. Инженер вдруг осекся, и улыбнувшись, медленно сказал:
— А вы все-таки любопытная разновидность подлеца.
Человек отшатнулся, глаза его стали еще уже и на лбу блеснули капельки пота.
— Относительно моих занятий вы глубоко заблуждаетесь, — продолжал инженер. — Но если бы даже я и сделал такое открытие, то неужели бы я стал торговать им?
Незнакомец улыбнулся спокойно и чуть насмешливо.
— А что будет, если я позову сейчас милиционера? — спросил инженер, засунув руки в карманы пальто и медленно покачиваясь на стуле.
В ту же минуту он почувствовал сильный толчок, стул под ним опрокинулся и он нелепо забарахтался на полу.
— О, черт, — бормотал подымаясь Драницин.
Перед ним стоял официант.
— Упали-с. Стул вам попал плохой.
Инженер оглянулся, человека в сером пальто уже не было.
— Сколько с меня? — раздраженно бросил Драницин.
— Они уже уплатили. Может, прикажете еще пивца, — изогнулся официант.
Инженер круто повернулся и пошел к двери.
На улице было пусто. Желтые лампочки скупо освещали вывеску. Инженер постоял, словно в раздумье, махнул рукой и, поеживаясь, пошел домой.
— Подлецы, — бормотал он, — экие подлецы. И откуда они могли пронюхать. Да и я тоже хорош, тайну на квартире сохранить вздумал. Надо было в институт идти. Так нет. Дома спокойно... Вот тебе и покой.
Инженер выпрямился, застегнул пальто и быстро зашагал к дому.
Глава II
ДОМА
За дверью привычно задребезжал звонок. Раз, другой, третий. Наконец послышалось шлепанье босых ног и старческий голос:
— Кто тута?
— Я, Андреевна.
Инженер вошел, поблагодарил соседку и, осторожно ступая, прошел по коридору в свою квартиру.
— Где это вы изволили пропадать?
Маленькая хорошенькая женщина в мелких кудряшках, поджав ноги, сидела на кушетке, около лежал раскрытый роман и валялись смятые бумажки от конфет.