— Всегда я говорил...
Милиционер, составив протокол, удалился.
Женя, взволнованная всем происшедшим, ушла в свою комнату и вызвала мужа домой.
Через час встревоженный Драницин слушал несвязный рассказ вперемежку со слезами, всхлипываниями и упреками.
— Меня могут убить, — почти выкрикивала Женя, — я беззащитна. Я не могу больше жить в этой ужасной квартире. Это вы виноваты... Вы... Вы.
Попытка ограбления взволновала и его. Он догадывался, что это не простой налет на квартиру. Ему почему-то казалось, что вчерашние угрозы, к которым он отнесся так легко, претворятся в жизнь.
Отправив жену в магазин, Драницин сообщил в трест, что не придет на работу, и, шагая по кабинету, обдумывал, как же ему поступить. Было ясно, что люди, идущие на ограбление среди бела дня, не остановятся ни перед чем, чтобы вырвать изобретение. В глубоком раздумье он прошел в лабораторию.
Вынув из ящика стола тетрадь, испещренную чертежами и таблицами, Драницин отыскал листок, на котором была написана решающая формула, составляющая основу изобретения. Зажмурив глаза, он мысленно повторил ее, потом вырвал листок и сжег его на пепельнице. Когда пламя погасло и черный сморщенный листочек, слегка потрескивая, клонился набок, Драницин осторожно сдул пепел в печь. Подумал немного, потом бросил в топку тетрадь.
«Когда надо — восстановлю», — подумал он. Чиркнула спичка, и пламя ярко охватило бумагу. Ему стало легче. Оставалась модель, но разобрать принципы ее устройства без знания формулы было трудно.
— Что же делать? — спросил сам себя инженер. — Надо пойти и сообщить об открытии. Но кому?
Постояв немного в раздумье, он хлопнул ладонями по голове. Ну, конечно же, надо идти к секретарю крайкома. Мелькнуло сомненье — поди, попасть трудно. «Ну ничего, я ему письмо напишу — примет».
Инженер присел к столу, сдвинул в сторону груду книг и перо быстро забегало по бумаге.
«Тов. Бойкевич,
настоятельно прошу Вас немедленно принять меня. Дело касается сделанного мною изобретения.
Подумал, наморщил лоб и приписал:
«П. С. Служу в химтресте замглавного инженера.
Запечатав письмо, позвонил в крайком. Ему сообщили, что прием у секретаря с двенадцати до двух. Инженер успокоенно положил трубку, взял какую-то книгу и растянулся на диване.
А в это время в захудалой пивной на окраине города за столиком сидел человек с лицом словно из фарфора, с длинными, точно приклеенными, черными усами. Перед ним, смущенно опустив глаза в пивные кружки, моргали два оборванца.
— Ничего, — успокаивал человек, — не отчаивайтесь. Вы мне еще будете нужны. Если справитесь с тем, что я вам поручу — получите все целиком.
Оставив на столике несколько червонцев, человек вышел на улицу, взглянул на часы, подумал и, завернув в переулок, направился к маленькому скверику.
В скверике было пусто. Ветер нес желтую трухлявую листву. Пахло осенью, сыростью и гнилью. Человек в сером пальто сел на скамью, закурил и задумчиво смотрел вдоль дорожки. По аллее шла высокая девушка в черном потертом пальто. Человек встал и сделал два шага навстречу.
Поздоровались. Сели.
— Что нового?— сухо по-деловому спросил он. Девушка нервно теребила несвежий платок. Была она бледна и как будто растеряна.
— Что нового?— повторил человек в сером пальто, нетерпеливо отбрасывая докуренную папиросу.
— Номер шестьдесят два звонил в крайком, — растерянно прошептала девушка.
— В крайком? — вздрогнул человек. — Зачем?
— Спрашивал о часах приема. Прием с двенадцати до двух.
Человек в сером пальто задумался. Качались деревья. Ветер нес трухлявую листву, пахло сыростью.
Так прошла минута. Другая.
— Семен Семенович, мне нужны деньги, — прошептала девушка.
— Что? — Но не дождавшись ответа, вынул из кармана пять червонцев и передал ей.
— Завтра от двенадцати до двух будьте обязательно у провода крайкома. Слышите, обязательно.
Голос звучал сухо и повелительно.
— Жду вас в четыре часа здесь. Слышите?
— Слышу.
Девушка хотела было встать. Помедлила отчего-то и еле слышно сказала.
— Я боюсь.
— Чепуха, — резко бросил человек в сером пальто. — Бояться нечего. За завтрашнюю информацию получите сто. Кстати, зайдите в пассаж, есть стоящие вещи. Итак, до завтра.