Весной 1911 г. В.Н. Песков, в ту пору старший врач 2-го Балтийского флотского экипажа, вернулся из заграничного путешествия. Главный морской штаб командировал его для изучения постановки врачебной и общей гимнастики в Швеции, Дании, Норвегии, Германии и Чехии. Путешествие было длительным: в частности, находясь в Швеции, Песков прослушал трехмесячный курс в Королевском гимнастическом институте.
«Занятие спортом и гимнастикой – мое любимое дело с самой юности, а потому немудрено, что теперь я отдаюсь этому делу всей душой, – заявил доктор Песков, рассказывая о своей командировке репортеру «Петербургской газеты». – Теперь в России наступает новая эра насаждения здорового спорта».
По словам доктора Пескова, он не являлся сторонником сокольской гимнастики, поскольку большинство снарядов, причем достаточно нецелесообразных, заимствовалось в ней из немецкой гимнастики. Поэтому в своем докладе, представленном после командировки, он предлагал для флота взять за образец систему шведской гимнастики, прибавив к ней упражнения с булавами и флажками, а также ввести при этом в систему физического образования некоторые специально русские упражнения. Эта комбинированная система, по словам доктора Пескова, могла бы положить начало русской системе физического воспитания.
Экзамен членов общества «Богатырь» в гимнастическом зале Второго кадетского корпуса. 1912 г. Фотограф Карл Булла
Важнейшей ее частью Песков считал плавание. «На обучение плаванию надо обратить особенное внимание, – утверждал он, – тем более, что вообще в России по сравнению с другими странами Европы в этом направлении пока еще сделано очень мало…»
Возглавляемый доктором Песковым Институт гимнастики находился на Фонтанке, возле Чернышева моста, в здании купеческого училища. Институт состоял из нескольких отделов – педагогического, гигиенического и спортивного. При этом педагогический отдел служил «для подготовки лиц обоего пола на должность преподавателей гимнастики, танцев, руководителей игр и спортивных учреждений». Программа его занятий включала анатомию и механику движений, физиологию и гигиену, историю и теорию танцев, педагогику и психологию, а также умение оказать первую помощь. В число практических предметов входили гимнастика, пластика, танцы и подвижные игры.
В гигиеническом отделе каждый желающий мог получить рекомендации по «рациональным упражнениям», а спортивный отдел служил для занятий фехтованием, боксом, легкой атлетикой и борьбой. Кроме того, в институте работало детское отделение, в котором преподавались гимнастика, игры и танцы. Институт располагал своей лыжной станцией в Парголово. Второй лыжной базой служил Удельнинский отдел общества «Богатырь», где для учеников института работал бесплатный прокат лыж.
Институт пользовался такой популярностью, что в 1913 г. к началу занятий в него записалось 250 человек. Среди учащихся до половины составляли приезжие, причем многие из них рассчитывали, закончив институт, зацепиться в столице, получив работу в крупных учебных заведениях. Как правило, они не обманывались в ожиданиях: как отмечалось в отчетах института, «все окончившие институт мужчины получали немедленно солидные места». Многие, получив заветный диплом, возвращались в провинцию, где продолжали развивать идеи института.
Бывшие ученики гимнастического института неизменно с благодарностью вспоминали о своих преподавателях, среди которых были представители самых различных направлений – доктор медицины В.Н. Песков, артист императорских театров П.В. Маржецкий, артисты императорского балета А.А. Эрлер-Львова и В.Ф. Львов, а также иностранные специалисты – преподавательница Стокгольмского центрального института
Э.Г. Лейонмарк и сотрудник Копенгагенского центрального института И.Г. Гельгасон. Им помогали ассистенты из числа слушателей, уже окончивших институт.
Деятельность этого заведения заинтересовала городские власти: занятия не раз посещали члены городской комиссии по народному образованию. Бывали тут представители санитарного общества врачей столицы, а также слушатели различных курсов.
Объявление гимнастического института доктора В.Н. Пескова (Института гимнастики) общества «Богатырь» на Фонтанке, 62
Занятия проходили ежедневно: по будням с 7 до 11 часов вечера, в остальные дни с часу дня до 5 часов вечера. В начале и при окончании учебного курса врач института осматривал и измерял занимавшихся. Уже за первый год деятельности института сравнение этих данных показало, насколько полезными оказались занятия. Результаты, как говорится, были налицо: «увеличение размера грудной клетки, увеличение роста за счет выпрямления позвоночника, выправка и, как свидетельствовали собственноручные приписки в книге осмотров, общее улучшение здоровья».