Я хотел! И, должно быть, сделал бы это, пытаясь таким образом хоть немного загладить вину своего предшественника, ну, и просто стать немного ближе к поразившей меня, если сказать честно, Элле, но не успел. Даже подступиться к ней не успел.
Потому что будто из неоткуда вылетело оно.
Мохнатое.
Огромное.
Котоподобное нечто.
…Здоровенная мантикора соскочила откуда-то сверху и бросилась ко мне, ударила меня в грудь, толкнула, заставляя упасть, и сама уселась сверху, громко рыча.
Элла и сама не смогла сдержать шокированный вскрик. Мантикора упиралась лапами мне в грудь, демонстрировала внушительный набор клыков и, кажется, рычала, но пока что не пускала зубы и когти в ход. Зато выбраться из-под неё было практически невозможно.
- Кру-Кру, - осторожно промолвила молодая ведьма, - может быть, ты с него слезешь? Это…
Она запнулась на полуслове, с удивлением узрев, как мантикора, никоим образом не демонстрируя агрессии, внезапно потерлась головой о мое плечо, а потом издала то, что я изначально принял за рык. Но рыком это, разумеется, не было.
Она урчала, как большая довольная кошка.
- Она всегда так радуется новым людям? – уточнил я, осторожно высвободив руку из-под лапы мантикоры и почесав её за ухом.
- В прошлый раз она так обрадовалась Прекрасному Принцу, что исполосовала ему всю одежду. Она бы принялась и за лицо, если б я вовремя не позвала её наверх. После этого он не приезжал неделю, я уж было понадеялась, что всё закончилось, но он, кажется, всё-таки передумал, потому что сегодня явился вновь.
- Удивительно.
Я погладил мантикору по голове. Ответом мне было ещё более мягкое урчание. Огромная кошка устроилась у меня на груди, не позволяя встать, и смотрела в глаза. Кажется, улыбалась – по-своему, по-кошачьи, разумеется.
Она без преувеличений могла считаться очень красивой. На самом деле больше всего мантикора напоминала рысь. Мягкая длинная шерсть оказалась очень шелковистой и мягкой наощупь, мордочка магического животного – весьма миловидной, а кисточки на ушах – и вовсе прелесть. Длинный хвост действительно венчало жало, но оно закрывалось двумя выгнутыми пластинами и в неактивном состоянии было абсолютно безопасным.
Словно заметив мой интерес, мантикора решительно повела хвостом, задрала его вверх и раскрыла пластины. Жало, длинное и, очевидно, смертоносное, венчала капелька яда. Кру-Кру издала мурлыкающий звук, а потом с тихим щелканьем спрятала ядовитый кончик своего хвоста за защитными пластинами и, даже не собираясь сдвигаться с моей груди, взялась вылизывать лапу.
От обычной рыси её также отличали крылья. В полете они показались мне просто огромными, но сейчас довольно компактно складывались у мантикоры за спиной. Опасной она не казалась, по крайней мере, в эту конкретную секунду, но я предполагал, что рядом с врагами Кру-Кру была совсем не такой милой. И атаковать она тоже могла.
- Кажется, она тебя узнала, - решительно промолвила Элла. – Кру-Кру очень любила тебя, Дамиано.
Я уже даже не рискнул её поправлять. Молодая ведьма была совершенно уверена в том, что в прошлой жизни я являлся её мужем.
- Когда мы только приехали, ты с ней одной меня и успел познакомить, - промолвила она, сглотнув. – Потому что она даже на меня была готова напасть…
- Послушай, - мягко промолвил я, пытаясь привстать на локтях. Мантикора, словно не заметив моё движение, осталась лежать на груди, совершенно самодовольная. – Я никогда не… Элла, я не помню того, что ты называешь моей прошлой жизнью. Зато я помню своё детство. Я точно не твой муж, который перепрыгнул из мира в мир…
- Я в таком тебя и не подозреваю! – воскликнула она, напрочь предотвратив все мои попытки что-нибудь придумать. – Разумеется, нет… Сильные маги имеют свойство перерождаться. Дамиано умирал с мыслью, что его следующая жизнь будет иной. Очевидно, что ты родился в новом мире. Наверное, очень глупо с моей стороны надеяться, что ты что-нибудь вспомнишь, но ты всё равно тот самый человек. С другими помыслами, иначе воспитанный, но… Ты всё равно тот самый.
- Ты меня пугаешь. И путаешь.
- Это не имеет значения, - решительно мотнула головой Элла. – Ты не сможешь выбраться из башни, как и я, пока мы не поймем, каково наше предназначение и что она от нас хочет. Потому для всех – и для тебя в первую очередь! – будет гораздо лучше притвориться, будто бы ты просто весь год просидел где-то в тайной лаборатории и что-то там изобретал.
Я неопределенно пожал плечами. Соврать, казалось, не так и сложно, но что-то мне в этой позиции претило, вызывало недовольство.