- Ого, сколько тут всего! – воскликнул он. – Прямо склад какой-то… Кру-Кру, ты где? Кру-Кру, паразитка, не притворяйся, что тебя тут нет. Я ж найду… Ежики зеленые!
- Какие ежики?! – удивилась я. – Она притащила туда зеленых ежей?!
Такие в нашем лесу водились и, насколько я знала, были страшно ядовиты.
- Нет, зеленых ежей тут нет, - отозвался Дамиано. Под его ногами что-то заскрипело, а потом он высунулся из люка, глядя на меня. – Хочешь, я тебя вытащу?
- Ты уверен? – уточнила я.
- Конечно. Тут несложно. Давай.
Он подал мне руку.
Сгорая от интереса – что ж там за такие зеленые ежи! – я всё-таки вцепилась в запястье Дамиано и позволила затащить себя наверх. Руки у него были крепкие, сильные, и он затащил меня наверх с поразительной легкостью.
- Пойдем, - не дав даже осмотреться, велел он. – Нам чуть дальше.
Идти приходилось наклонившись, тут были низкие потолки, но в целом – терпимо. Мы заглянули за колонну, и Дамиано со вздохом промолвил:
- Вот. Ежики. Зеленые.
На небольшом клочке сена гордо восседала Кру-Кру, ногтями рвавшая ворованное мясо.
А вокруг неё сидело пять маленьких котят… Мантикорят, если быть более точной.
Кру-Кру выглядела весьма сердитой. Она пошире раскинула крылья и собиралась до последнего защищать малышей. Те же, пока ещё не вставшие на крыло и выглядевшие, как обыкновенные котята, только почему-то крылатые, беспорядочно катались по соломенной подстилке, не обращая на незнакомцев никакого взгляда.
- И как это понимать? – тихо уточнила я.
- Ну, если мантикоры размножаются точно также, как и все нормальные коты, то это понимать как загул нашей Кру-Кру, - протянул Дамиано. – Вероятнее всего, она именно потому и стала воровать у тебя еду. Ей надо хорошо питаться, да ещё и малышню кормить. А тебе она их не показывала, вероятно, из-за материнского инстинкта. Ну и просто не знала, как их отсюда снести. Кру-Кру, эй? Мы не собираемся никому вредить. Честно-честно. Ни тебе, ни твоим деткам. Клянусь, Кру-Кру.
Голос Дамиано звучал достаточно убедительно. Мантикора повела кисточкой на ухе, показывая, что вся во внимании, и мужчина осторожно сделал шаг вперед, явно собираясь прикоснуться к этой весьма скрытной многодетной матери.
Кру-Кру отреагировала практически моментально – громко зашипела и ощерилась, демонстрируя, что совсем не согласна, чтобы её кто-то гладил.
- Ну, чего ты? – Дамиано вздохнул. – Я не собираюсь тебя обижать. И твоих деток тоже. Просто позволь тебя погладить. А? Разве ж я такой страшный, скажи?
Возможно, Кру-Кру действительно не считала Дамиано настолько страшным, но, тем не менее, шерсть у неё на загривке поднялась, и сама мантикора выглядела грозно. Мясо она теперь выпустила, прижала лапой, а стоило только Дамиано придвинуться на расстояние, которое внезапно помолодевшая мать сочла опасным, как зашипела и демонстративно выпустила когти.
Надо сказать, от старости Кру-Кру, прежде боявшейся даже с чердака своего нос показать, не осталось и следа. До меня только сейчас дошло, что то, что я могла принимать за возрастную немощь, на самом деле оказалось всего лишь беременностью. Сама же мантикора, оправившись, выглядела более чем прилично и юно. А ведь я понятия не имела, ни сколько Кру-Кру лет, ни с каких пор она живет в башне, ни как у мантикор проходит детородный процесс…
Кошмар. Столько просидеть в библиотеке, а не изучить такой немаловажный вопрос! А ведь Кру-Кру всегда была у меня под носом, и просто так игнорировать её потребности – опасная затея!
- Не царапайся, - продолжал проявлять недюжинную смелость Дамиано. – Ты разве не понимаешь, что своими когтями только беды натворишь? Мы не желаем зла твоим детям, Кру-Кру. Наоборот. Слушай, ну ты ж понимаешь, что тут для них условия не лучше всего на свете?
Кру-Кру понимала. Она издала что-то среднее между кошачьим шипением и тяжелым вздохом, а потом осторожно отодвинулась, позволяя Дамиано подойти к котятам.
Мужчина оглянулся, а потом, очевидно, решив, что это хорошая идея, уселся прямо на сено рядом с котятами. Кру-Кру удивилась подобной наглости, махнула своим пушистым хвостом, но жало демонстрировать не спешила.
Дамиано осмотрелся и осторожно взял на руки одного котенка. Тот, рыженький и невероятно милый, продемонстрировал такой же жалящий хвост и мяукнул, а потом, не скрывая когтей, принялся взбираться по одежде Дамиано ему на плечо.
Наконец, исполосовав рубашку, котенок гордо уселся на плечо мужчине и торжественно мяукнул. В силу его маленького возраста звук больше походил на едва слышный писк, но котенок был горд своими успехами. Кру-Кру, судя по всему, тоже гордилась талантливой деточкой, потому что повела пышными усами с плохо скрываемым довольством.