- И чего же я, по-твоему, не мог не знать? – мрачно поинтересовался я.
- Что артефакт возрождаемый! – возмутился совсем не прекрасный, но, к сожалению, всё-таки принц.
- Что ты несешь? - я непроизвольно скривился.
- Ой, вот только не строй из себя оскорбленную невинность! – выпалил принц, окончательно позабыв о малейшей осторожности. – И не говори, что ты не знал, что артефакт – это сама Элла!
Я опешил.
- Артефакт – сама Элла? – переспросил, с трудом осознавая, что вообще только что услышал.
- Ну конечно! – воскликнул принц, страшно недовольный тем фактом, что я не подтверждаю свою осведомленность в этом вопросе. – Как ты вообще этого мог не знать? Ты же потому притащил её в эту башню! Мы все узнали только после, когда башня закрыла врата и пыталась таким образом охранять самую большую свою ценность! Но в пророчестве сказано, что артефакт будет принадлежать тому, кого изберет его сердце, и таким образом…
- Заткнись, - оборвал его я. – Кру-Кру, ты можешь откусить ему голову, если хочешь.
На самом деле, рысья мордочка Кру-Кру была не настолько крупной, чтобы откусывание чьей-либо головы вообще считалось для неё допустимым, но мантикора, преисполненная энтузиазма, всё равно примерилась к горлу противнючего принца и уже даже почти его укусила, когда Родрик вдруг взвыл.
- Ты с ума сошел, - воскликнул он, пытаясь отпихнуть от себя крылатую кошку. – У тебя что, совсем тормоза отказали?! Ты пытался только что меня убить!
- Именно.
- Да ты же обирался использовать Эллу для того же самого!
- Для чего – того же самого? – холодно уточнил я.
Гнев уже немного утих; мне удалось справиться с первичными реакциями тела и немножко, так, совсем чуть-чуть, но всё-таки включить мозги. Не сказать, что это было самой легкой задачей на свете, но при виде мерзопакостного принца уже не просыпался душительно-хватательный рефлекс.
- Ну… Все знают пророчество…
- А ты напомни мне его содержание, - елейным голосом предложил я. – Может, я уже немножечко подзабыл основную суть.
Родрик явно ощутил в моём голосе подвох. Он подозрительно покосился на меня, хотел было увильнуть от прямого ответа, но, уже почти решившись солгать, вспомнил о факторе Кру-Кру и всё-таки расщедрился на правду.
- Ну, пророчество! Родится наконец-то дева, носящая в себе силу давно утерянного артефакта, и тот, кому будет отдано её сердце, кто станет отцом её детей, обретет власть над миром.
Мне пришлось приложить огромные усилия, чтобы не схватиться за голову и не взвыть. Власть над миром, надо же! Какой кошмар…
- Не понимаю, - продолжал рассуждать Родрик, - почему ты до сих пор не зачал ей ребенка, если всё это время был живой, но мы, в отличие от тебя, времени не теряли. Каждый пытался обзавестись расположением Эллы. Кто-то воевал и думал, что когда захватит башню, то сделает её своей, но я решил вести себя умнее.
- Позвать её замуж.
- Да. А что такого? Она красивая, - принц пожал бы плечами, но Кру-Кру мешала ему осуществить этот невинный жест. – Дети у нас бы получились что надо. Если кто-то лопух, то кто ж ему… Эй! Между прочим, ты сам попросил меня рассказать об этом! С ними с меня свою чокнутую кошку!
Но я только отмахнулся от его воплей, позволяя Кру-Кру заниматься столь приятным для неё делом – медленно, но верно перегрызать горло Родрику. Судя по тому, что он продолжал что-то там говорить, кошка пока не преуспела, но ничего. Времени у нас было полно, и я не сомневался в том, что готов обеспечить мантикоре полную свободу действий и выбор желаемой расправы.
Принц окончательно отчаялся и взялся плакать. Не знаю, кого он собирался разжалобить своими словами, но во мне всколыхнулась невероятная волна злости. Перед глазами вспыхивали соблазнительные кадры Родрика. Он отдельно, голова отдельно…
Впрочем, у этого дурака голова всё время отдельно, функционирует через раз, да ещё и в самые неподходящие моменты.
- Значит так, принц, - промолвил я. – Эллу ты не получишь. Ни в жены, ни в качестве артефакта, ни для рождения детей.
- Но…
- Но сейчас, - я не дал ему продолжить, - у тебя есть более приоритетный вопрос, и это вопрос твоего выживания. Как мы оба понимаем, жизнь твоя в моих руках. Я сильно сомневаюсь, что ты обладаешь регенерационными способностями вроде моих… - в них я тоже очень сомневался, но виду не подал. – Потому один прицельный удар мечом, и твоя жалкая жизнь наконец-то прекратится. Но я готов тебя пожалеть, если ты сейчас будешь хорошим мальчиком и возьмешься сотрудничать со следствием…