Сделав очередную запись в бортовом журнале, он вложил ручку в автоматический держатель и развернул кресло к огромному, занимающему практически всю стену капитанской рубки круглому окну. Звезда, еще совсем недавно казавшаяся ему ничем непримечательной, не выделяющейся среди многих других, ей подобных светил, к этому времени увеличилась до огромных размеров и занимала почти половину бортового иллюминатора. Столь больших небесных тел как это, в этом секторе, было очень не много. Если быть точнее, то красные гиганты здесь не встречались практически совсем, и потому можно было только удивляться отсутствию какого-либо интереса ученых к этой звезде.
В юности Штельман и сам увлекался чтением трудов Маскелайна, Цесарской, Гауптферга и прочих астрономов Старого Света. В то время он мечтал поселиться на какой-нибудь научной обсерватории, в сотнях тысяч световых лет от Земли и всю свою жизнь посвятить изучению космического пространства. Достигнув совершеннолетия и переосмыслив свою жизненную позицию, он выбрал карьеру военного. Теперь же ему показалась нелепой даже мысль о том, чтобы посвятить остаток своей жизни науке. Нужно быть психически нездоровым человеком, чтобы добровольно, на многие годы отдать себя во власть одиночества и космического пространства. До чего же скучно, наверное, жить на какой-нибудь космической станции, наблюдая день за днем одни и те же лица, производить отчетности и не видеть за окном ничего кроме бесконечности! Можно ли не сойти с ума от всего этого однообразия? Страшно...
Штельман отвел взгляд от красного гиганта, переключив свое внимание на панель управления. Свет, исходивший от огромного светила, начинал действовать ему на нервы. И, похоже на то, что не ему одному. Сидевший в соседнем кресле пилот тоже старался не смотреть на ядовито-красное солнце.
- Включи затемнение, - сказал ему Штельман. - Процентов на тридцать, полагаю, хватит.
- Будет сделано, капитан.
Штельман вздохнул. Он все еще не мог привыкнуть к строгой субординации, которая была принята в братстве наемников. Та вальяжность в обращении начальника и подчиненного, что имела место в военно-космическом флоте, здесь считалась недопустимой. В отличие от современной регулярной армии, показавшей в ряде случаев свою несостоятельность, наймиты все еще чтили старые армейские традиции, ставили воинскую доблесть и честь превыше всего. Парадоксально, но именно они являлись той силой в Конфедерации, которая удерживала ее от распада на множество мелких государств. Нужно сказать, что бароны из юго-западного сектора, вовсе считали за честь отправлять своих сыновей служить не в федеральные войска, а в Черное Братство, что не единожды служило поводом для судебных разбирательств между ними и центральным правительством. Признать же Братство незаконным вооруженным формированием политики в Центре не смели, ибо это неминуемо привело бы к гражданской войне. Ясно сейчас было одно: долго так продолжаться не будет и однажды Правительству придется принимать искать пути выхода из сложившейся ситуации.
- Произведи расчет оптимальной точки перехода крейсера на орбиту планеты, - произнес Штельман, обратившись к навигатору, после чего снова повернулся к пилоту. - Приготовиться выйти на связь с центром руководства полетами. Время выхода на связь - два часа сорок минут. Прежде дай условный сигнал двумя световыми и дождись ответного. Надеюсь, что нас не ожидает тут такой же теплый прием как на Кесселе...
Кайссель был небольшим планетоидом, на котором еще совсем недавно располагалась станция по переработке селинциума в горючее. Таких станций во всей Конфедераций было множество, но лишь незначительная их часть работала легально и принадлежала промышленным концернам. Остальные являлись собственностью теневых индустриальных компаний, владельцем которых было Черное Братство. Естественно, что подобные предприятия государство всячески старалось ликвидировать, поскольку само их существование ставило на грань банкротства те из юридических лиц, которые занимались непосредственно добычей и переработкой полезных ископаемых. Закрыта была и станция на Кайсселе. Сразу же после этого, за грузовиками и транспортниками, направлявшимися к планетойду, промышленные концерны устроили настоящую охоту. И можно, наверное, назвать чудом то, что Штельману удалось сохранить свой грузовой перевозчик от тех из людей, которых по праву можно было назвать современными пиратами.
- Есть точка перехода, капитан, - произнес навигатор после недолгого молчания. - Двести тысяч световых лет. Координаты один, семь, два, один, центр - пять.
- Приготовиться к переходу, - сказал Штельман, вводя озвученные данные в свой компьютер. - Курс - прежний. Поправка на два градуса к северо-востоку. Включить сигнал оповещения экипажа. Сейчас может сильно тряхнуть...