Навигатор вдохнул, выдохнул, потом внес коррективы в курс корабля и нажал на красную клавишу, уведомляя всех находящихся на борту корабля людей о готовности номер один.
- Есть поправка на два градуса. Начало отчета.... Есть переход!
Пол вздрогнул, потом начал уходить куда-то вниз из под ног. Это было знакомое ощущение всякому, кто хотя бы раз испытывал чувство потери ориентации во времени и в пространстве.
С этого момента старый десантный крейсер, усилиями многих людей модифицированный в грузовое судно, начал торможение. Он будет снижать скорость до того времени, пока не выйдет на орбиту планеты, то есть, по меньшей мере, еще три часа.
- Не плохо, а? - поинтересовался Штельман у пилота. Заметив, что тот позволил себе в ответ улыбнуться, он удовлетворенно сложил руки на груди и посмотрел в иллюминатор. Теперь красный гигант находился немного в стороне от точки привязки, и не казался уже столь огромным, как ему казалось прежде. Тем не менее, вид его был впечатляющим.
- Вы когда-нибудь видели такое столь близко? - прошептал пилот. - Эта штука раз в двадцать больше нашего солнца!
- Надо думать... Звезда позднего, какого-то там спектрально класса, - со знающим видом отозвался навигатор. - Потихоньку угасает, как я понимаю. Ничего особенного.
- Да, конечно, - отчего-то побледнев, сказал пилот. Он взглянул на часы и повернулся к капитану. - Запуск сигнальных ракет произведен. Связь с центром управления полетами на сорок четвертой будет установлена по вашему приказу.
- Произведи сканирование окружающего пространства. Мне нужно знать, есть ли здесь гости помимо нас.
- Будет исполнено.
Штельман поморщился. С этими людьми не очень то поговоришь по душам.
- Капитан, система чистая, - сказал пилот после недолгого молчания. - Единственный сигнал исходит с орбиты планеты. Сейчас посмотрим... Ага... Спутники. Вы удивитесь, но такое железо не выпускают уже более сорока лет! Впрочем, есть еще что-то. Не понимаю, что это такое. Одну минуту... Не могу определить... Какой-то плазмойд.
Что за чертовщина? Откуда в этом секторе плазмойды? Штельман переключил изображение, в которое вглядывался пилот, на экран своего компьютера.
- Это может быть какой-нибудь беспилотник? - поинтересовался навигатор.
- Позволю себе не согласиться, - пробормотал пилот. - Во всяком случае, я таких еще не встречал. Это черт знает что такое. Похоже на какой-то одноместный корабль. Может быть круизная яхта?
- Это не круизная яхта, - мрачно проговорил Штельман. - Больше похоже на какой-то сигуляционный транслятор.
Досадно все-таки это, вырвавшись из лап смерти у Кайсселя, обнаружить такой вот, крайне неприятный для себя сюрприз в системе, несколько десятилетий считавшейся относительно безопасной для сбыта контрабандного товара. Досадно, но приемлемо для людей, которые не привыкли жить размеренной и пустой жизнью.
Иная проблема заключалась в том, что в результате инцидента на Кайсселе 'Север' израсходовал практически весь свой энергоресурс. А это значит, что он без дозаправки на Сорок четвертой, дотянуть до Корсара уже не сможет. Хочется этого кому-нибудь, или нет, но придется здешнюю власть просить о помощи, даже если это будет в ущерб собственным интересам.
- Капитан, фактор риска очень высок, - произнес навигатор. - Если эта...
- Есть ответный сигнал! - прервал его пилот. - Три световых, как и было обусловлено!
Штельман мрачно покачал головой. Принимать быстрые решения он не любил, полагая, что таковые по большей своей части бывают неправильными. Но сейчас, когда события начали развиваться стремительными темпами, действовать ему приходилось скорее по наитию, нежели как-то иначе.
- Дай мне связь с центром руководства полетами.
Пилот щелкнул переключателем и набрал комбинацию из нескольких цифр, выбирая диапазон радиоволн.
- Торговый грузовой перевозчик "Север" вызывает сорок четвертую. - сказал он после короткой паузы, - Отзовитесь.
Поначалу, ответом ему было только молчание. Пилот взглянул на навигатора, потом на Штельмана. Язык его явно чесался вымолвить что-нибудь наподобие "дохлый номер". И если не соблюдение субординации, то лишь раздавшийся из динамиков мужской голос удержал его от того, чтобы произнести что-то подобное.
- Торговый грузовой перевозчик "Север", это сорок четвертая, - сказал диспетчер. - Рады видеть вас у нас в гостях, господин Штельман. Вы все еще бороздите просторы галактики на своем утлом суденышке, или сменили старое торговое корыто на что-то более потребное?