Модуль это знал.
Он чувствовал потерю, ощущал близящиеся перемены.
Ныне квантовой волной, гасящей свет небесных светил, расходилась в межзвездном пространстве великая скорбь. Всякий, кто видел и ощущал ту волну, понимал, что этот мир, мир Четвертой Эпохи, прекратил свое существование. Наступал период необратимых генетических изменений внутри самого Роя. Длиться он будет не одну сотню тысяч лет. За это время уйдут в небытие одни жизненные формы, им на смену придут другие. Вероятно, неоднократно исчезнет и воскреснет из руин погибшей цивилизации сама Империя, как бывало уже не раз. Но неизменным останется способ существования технологических модулей, переживших собственных своих создателей на тысячи веков - паразитизм. Для генетических модификаторов не было и не будет впредь ничего проще, нежели заставить служить тебе какой-то организм. И нет ничего сложнее для модулятора, нежели существовать вне поиска носителей.
Однако, что же это за место? Меньше всего оно походило на Зал Возрождения. Скорее всего, это была какая-то пещера, оборудованная под техническую лабораторию. От потолка до самого пола тянулись хрупкие на вид сосульки, подобные тем что искусственно выращивались архитекторами для услады взорам высшим модификаторам. Однако, эти хемогенные отложения отнюдь не казались рукотворными. Скорее всего, это были одни из тех известковых образований, что создавались природой в течение многих миллионов лет. Оглядевшись по сторонам, модуль понял, что инкубаторов, в которых выращивались эмбрионы для Перерожденных, здесь не было вовсе. Не было здесь даже простейших преобразователей генетической структуры. Зато у стены стояло несколько матричных капсул - миниатюрных носителей, предназначенных для сохранения ДНК-структуры генетических преобразователей в периоды продолжительных межзвездных перелетов.
- Время пришло, - раздался из темноты хрипловатый голос. - Ты возродился. Один из немногих, кого нам удалось воскресить за последний год. Это хорошо. Да, да... Хорошо... Сейчас, когда Старейшие уходят один за другим, Совет нуждается в таких исполнителях как ты. Не сомневаюсь, Судьи будут рады узнать о том, что нам все-таки удалось вернуть к жизни одного из первейших...
Если бы у модуля возможность оскорбиться, то он бы сейчас это сделал. Даже генетические модификаторы не смели обращаться к нему столь пренебрежительно, как это делало существо, стоявшее в темноте. Наглец, однако...
- Что это за место?
- Это место, как ты, наверное заметил, называется вулканической пещерой, - в голосе существа, произносившего эти слова, были нотки иронии, - а конкретно, естественной полостью в верхней толще земной коры. Мы вынуждены были произвести ритуал твоего возрождения здесь. Как у нас это получилось, суди сам. Но не обессудь, дорогой. Так уж сложились обстоятельства. Нам стоило огромных трудов обеспечить матричную капсулу достаточным количеством энергии, чтобы ты снова обрел тело и сознание. Думаю, что тебе не на что жаловаться сейчас.
- Сколько лет прошло с момента гибели последнего моего носителя?
- Около четырех с половиной тысяч стандартных единиц.
- Не мало, - прошептал модуль, - Полагаю, что за это время многое изменилось в том мире, который я знал.
- О, разумеется! Изменилось многое. Изменилось практически все.
Произнеся эти слова, невидимый собеседник громко рассмеялся. Что-то нехорошее, жестокое было в этом смехе. Но, кроме того, в нем ощущалась обреченность.
- Я хочу знать, с кем я разговариваю? Кто бы ты не был, ты должен понимать... Мои сенсорные функции еще не работают в полной мере и твоего присутствия я пока рядом не ощущаю.
- Я - модификатор первой категории. Другие - мои подчиненные.
Из темноты, на свет клейких фосфоресцирующих нитей, обвивших тело аниойда, вышло существо, напоминающее гигантского паука. Оно двигалось бесшумно, но всякое его движение было стремительным, лишенным какой-либо грациозности. Это был непревзойденный убийца, один из тех, которые охраняли покои Старейших. В последний раз он видел подобную био-механическую тварь во время битвы при Айшуне. В ту пору генетические модификаторы показали себя превосходными войнами, исполнителями воли Перворожденных.