- Сколько вас? - поинтересовался модуль, с интересом разглядывая существо, стоявшее перед ним.
- А это правильный вопрос! - произнес модификатор. - Нас тут немного. Нас вообще осталось немного... Во всей вселенной био-модуляторов ныне не наберется и нескольких десятков. Увы...
Неприятное, неожиданное известие. Однако...
- Значит, Империи уже не существует, - промолвил модуль. Услышанное ему приходилось воспринимать как свершившийся факт. - А Рой? Что с Роем?
- Замечательная реакция, - сказал модификатор. - Да, мне это нравится. Полагаю, что всякая наивность прекрасна в сути своей. И не будь ты всего лишь лишенным эмоций био-механизмом, я бы предположил, что ты опечален моими словами.
- Говори по сути дела.
- Да, Империи уже нет. Есть только жалкие ее обломки, разбросанные то тут, то там. На развалинах величайших наших городов ныне стоят святилища Арр-шаха. Место, которое прежде являлось центром мироздания, заполнено черной материей. Там сейчас властвуют только антигравитационные шторма... Сам Рой находится на грани распада. Все, что от него осталось, это двое Судей, генетические преобразователи и несколько модулей различных категорий.
- Как же так? Что произошло?
- Произошло обычное, друг мой. Мы просто потерпели поражение в величайшей из войн. Пять тысяч лет назад Совет Старейших принял неправильное решение и ныне нас преследуют по всей галактике аниойды. Простейших уничтожают сразу, перворожденных обращают в свою веру жрецы Арр-шаха - вернейшие из рабов этих проклятых паразитов. Мы вынуждены скрываться... Но нет, похоже, в пределах бывшей Империи такого места, которое может сегодня гарантировать нашу безопасность. Квантовая волна, что погасила на краткий миг свет близлежащих звезд, не могла оказаться незамеченной нашими врагами. С этого дня нас будут искать даже здесь, под землей, у самого края вселенной. Поэтому, сегодня Совет принял решение рассеять остатки Роя до той поры, когда уйдет в небытие цивилизация аниойдов.
- Вот оно что. Я не могу оспаривать решение Перворожденных. Но все мы знаем, что это будет изгнание... На многие тысячелетия, если не миллионы лет.
- Изгнание? Ты это так называешь. Пусть... Но у нас нет другого выбора. Мы сейчас ничего не можем противопоставить разросшемуся могуществу разумных паразитов. Даже если нам удастся завоевать господство в этой звездной системе, то это будет лишь временный успех.
- Все, что ты говоришь... Может ли это быть правдой?
- Это может быть чем угодно, но это ничто кроме правды. Мы живем в этой норе уже несколько столетий, скрываясь ото всех. Те же из нас, кто покидает эту планету, становятся объектами охоты для аниойдов. Эти твари безраздельно властвуют в этой части галактики, строят свои храмы на руинах наших городов. Невозможно представить, что когда-то мы выращивали этих червей в питомниках для своих нужд. Вот этот выродок, - модификатор указал на существо, висящее в паутине из сверхпрочных нитей, - назвал себя свободным охотником. Два года назад он прилетел сюда, надеясь отыскать уцелевших модуляторов. Взгляни на эту тварь...
Модификатор осторожно, словно опасаясь разбить что-то хрупкое и ценное, притронулся одним из своих щупов к голове аниойда. От этого прикосновения червь всем телом дернулся в его сторону издав глухое рычание. Незамедлительно, откуда-то из темноты выскочил примитивный рабочий модуль и полоснул по морде паразита энергетической плетью из парализатора. Удар этот, вероятно, был весьма болезненным, поскольку чудовище зашипело и забилось в конвульсиях.
- К счастью, - снова заговорил модификатор, - охотник не ожидал, с кем ему придется столкнуться на этой планете. За свою самонадеянность он заплатит жизнью. Ты видишь... Он уже подыхает. Но прилетят другие. Аниойды не прекратят поисков, поскольку за головы Старейших жрецы Арр-шаха платят кровью своего божка!
-Все это странно. Мне сложно поверить в то, что ты говоришь, ибо в пору моего прежнего жизненного пути Рой не знал поражений. Сотни тысяч лет до той войны мы искусственно выращивали носителей, изменяли их генетическую структуру, под свои нужды... А теперь ты говоришь, что эти черви охотятся на нас? Как такое стало возможным, объясни мне?