Фарнэм ткнул пальцем в какую-то кнопку на клавиатуре, лежавшей перед ним на столе.
- И что же? - поинтересовался Савешников.
- Я слышал, что обслуживающий персонал выбросил этот обломок скалы из транспортника к чертовой матери, где-то штиле, - произнес ослужащий, чуть ли не уткнувшись носом в монитор своего компьютера. - Их там, конечно же можно понять. Не всякому капитану транспортного судна по нраву бывает ежедневно видеть радиоактивную каменную глыбу в грузовом отсеке. Я вообще удивляюсь тому, что обслуживающий персонал не воспрепятствовал погрузку этой дряни на корабль...
Он замолчал ненадолго, потом нахмурился.
- Так, так... Что у нас тут? Надо полагать, что пляжные принадлежности. Солнцезащитные очки, крем от загара и купальный костюм... Ага... Это что, ракушка какая-то?
- О чем вы говорите? - дрогнувшим голосом спросил Савешников.
- Вот об этом, господин археолог, - произнес Фарнэм указал рукой сканер, стоявший за спиной молодого человека. Развернувшись, тот увидел на экране увеличенное в несколько раз изображение своей находки. - Что лежит у вас в левом кармане?
- Вы уже сказали, чем это может быть, - помрачнев, ответил молодой человек. Он ни капельки не паниковал, только искал подходящие слова для ответа. - Всего лишь ракушка...
- Да что вы..., - поднял брови служащий в наигранном изумлении. - Действительно ракушка? Вот это? Скорее похоже... Впрочем, врать не стану. Ни на что это не похоже. Зачем вы таскаете с собой эту штуку?
- Эту вещь я нашел на Земле, среди прочих окаменелостей, когда был еще мальчишкой. С тех пор ношу ее с собой как талисман.
- Как талисман? Скажу, что вы, яйцеголовые, просто взрослые дети. Подбираете всякий хлам, возите его повсюду... Если бы я не знал, что эволюция на этой планете не произвела на свет ничего сложнее бактерии два миллиарда лет назад, то я подумал бы, что эту штуку вы нашли здесь. На ваше счастье, она не числится ни в одном реестре, господин Савешников. Не фонит, не отсвечивает селенциумом... Словно черная дыра какая-то, верно вам говорю.
- Это всего лишь окаменелость, - произнес Савешников. - Аммонит.
- Ладно, черт с вами, - Фарнэм отключил сканер, - Считайте, что через зону карантина вы прошли, собиратель камней. Вам нужно пройти в административный блок, подписать пару документов. Простые формальности...
Савешников облегченно вздохнул. Взяв у служащего соответствующие бумаги он зашагал прочь от поста управления.
***
Система HD 2094581. Красный гигант. Орбита Ф-44- 32-АО
То же время.
Глядя на огромный шар, лишь немногим уступавший Земле по размерам, Штельман испытывал множество противоречивых чувств, в совокупности своей вызывавших у него беспокойство. Красная точка на дисплее компьютера притягивала к себе его взор, казалась воплощением всевозможных неприятностей. Теперь уже было несомненно, что висевший на орбите Ф-44 одноместный корабль, был плазмойдом последнего поколения, одним из тех звездолетов, какими предпочитают пользоваться правительственные чиновники и миллионеры. Штельман, закурил сигарету и прислонился спиной к спинке кресла. Сбывались самые худшие его опасения.
- Капитан, - обратился к нему сидевший рядом штурман, - мы вышли на дальнюю орбиту планеты. Корабль готов к отстыковке.
- Начинай отсчет времени.
Старенький шаттл встряхнуло. Стыковочный щуп отсоединился от абордажного корабля и втянулся в днище 'Севера'. Следом за тем, на нижней палубе крейсера загорелись яркие неоновые огни.
- Двигатели работают нормально, - произнес штурман. - Автономные источники энергопитания подключены. Отсчет времени...
- Антон, ты слышишь меня? - обратился Штельман к навигатору, чье лицо возникло на экране монитора, - Готовь выходной шлюз к закрытию. Мы отчаливаем от этого ржавого корыта.
- Я вас понял, капитан, - отозвался тот. - Желаю вам удачного пути в штиль.
- И на том спасибо, - прошептал Штельман, потянув на себя рычаг управления стабилизаторами.
Послышалось негромкое тиканье, потом раздался продолжительный гудок и начался отсчет: пять... четыре... три... два... один! Шаттл вздрогнул еще раз, после чего днище нависавшего над ним крейсера медленно поползло куда-то в сторону.