- Пошли..., - пробормотал штурман сдавленным голосом, - Состояние абсолютного нуля, капитан. Мы отсоединились... Системы работают в автономном режиме, поправка курса на два градуса произведена. Выходим в штиль.
- Прекрасно.
Медленно, словно неохотно, шаттл начал поворачиваться вокруг своей оси, отдаляясь от 'Севера', похожего на огромную грозовую тучу. Над 'фонарем' абордажного корабля мелькнули белые, местами покрытые ржавчиной буквы, десятилетия назад нарисованные белой краской на металлическом каркасе военного крейсера. 'Север' - успел прочитать Штельман в тот момент, когда шаттл перешел на вторую скорость и все вокруг ушло куда-то в беспросветную темноту. Потом наступило состояние абсолютной невесомости и зрение начало медленно восстанавливаться.
- Все в порядке, капитан? - поинтересовался штурман.
- Да, надеюсь, - пробормотал Штельман чувствуя подкатившую к горлу тошноту. - Как обычно...
Он посмотрел на красную планету, на фоне багрового солнца казавшуюся жалким карликом. Она была похожа на Марс в той же мере, в какой похожи друг на друга братья близнецы. Было время, когда ученые предполагали, что красный цвет, доминирующий на этой планете среди прочих тонов, мог быть результатом протекания химических реакций, аналогичных тем, какие были и на Марсе. Лишь после того, как геологи обнаружили на сорок четвертой селинциум, стало ясно, что именно его взаимодействие с водородом становилось причиной возникновения минерала, по своему составу аналогичного гематиту. Его было относительно немного, но оказалось вполне достаточно для того, чтобы окрасить всю поверхность планеты в бурый цвет. Странное, чарующее зрелище.
- Капитан, установлена связь с центром управления полетами, - сказал штурман. - Интересуются, не нужна ли нам помощь в корректировке курса.
- Сами справимся. Предупреди диспетчеров о том, что 'Север' готов выйти на орбиту планеты. Попроси, чтобы они в течение ближайшего получаса освободили пространство от спутников в зоне вхождения. Если быть более точным, то это вот здесь..., - Штельман ткнул пальцем в голографическую карту. - Тридцать градусов по северной широте, сорок два - по западной долготе. Если не хотят неприятностей со своими спутниковыми системами, то пусть уберут к чертям собачьим всякий хлам из того сектора.
- Диспетчеры готовы предоставить нам посадочную полосу. Говорят, что представители торговых компаний только что были оповещены о нашем прибытии. Они хотят знать точное время посадки.
- Скажи им, что мы прибудем на космодром через пятнадцать минут.
Штурман помолчал немного, вслушиваясь в эфир, потом произнес:
- Просят назвать время и место встречи с торговыми представителями.
- Встретимся с ними через час в шестом погрузочном блоке. Пусть поторопятся, если хотят успеть подписать нужные им договора, ибо у нас не так много времени. Это серьезный бизнес, а в бизнесе нужно быть расторопным.
Штельман украдкой посмотрел на небольшой монитор, висевший у него над головой. Красная точка, которая привлекала к себе его внимание, находилась всего в какой-нибудь сотне звездных лиг (то есть на расстоянии всего лишь одной световой секунды) от крейсера. Через пару минут плазмойд можно будет и вовсе увидеть невооруженным глазом.
Штельман погасил окурок сигареты в пепельнице и убрал ее с панели управления в вещевой отсек.
- Сыграем вновь привычные нам роли, - заговорил он, повернувшись к штурману, - Помнишь, как там говорили классики? Вся жизнь игра... И люди в ней торговцы.
***
Планета Ф-44- 32-АО, Город.
13 июля 45 года по м.в.
18.10.
В это заведение она заходила каждый день по вечерам, в тот час когда огромное солнце заходило за горизонт и тяжелые пылевые облака нависали над городом, погружая его в темноту. Неплохое кафе, неплохое обслуживание. Главное же достоинство этой забегаловки заключалось в том, что здешние повара варганили вполне сносный, по ее мнению пунш. Из каких ингредиентов они его готовили Светлана не знала и знать не хотела. Зачем лишний раз разочаровываться в людях?
Посетителей в этом кофе сегодня было не мало. Впрочем, оно пользовалось большой популярностью у горожан по той лишь причине, что находилось совсем недалеко от центра города. Здесь люди назначали деловые встречи и свидания, заключали какие-то важные договора, искали возможности для расширения своего дела, или же просто отдыхали. Разноцветные огоньки на столиках сигнализировали, по какой причине пришел в это заведение тот, или иной человек: по какой-то необходимости, или же просто скоротать время за чашкой кофе.