Невесело усмехнувшись, Штельман открыл двери выходного отсека. В тот же миг Эрвин зажмурился, поскольку в глаза ему ударил свет сразу от нескольких прожекторов, установленных на платформе.
Да, неприветливо встречает этот город своих гостей.
- Господин Штельман, мы рады видеть вас у нас в гостях! Вы даже представить себе не можете, как мы ждали вас, - произнес подошедший к капитану человек в черном, деловом костюме. - Мы с вами уже знакомы. Я - Генри Септом, заместитель главы городской управы. Полгода я имел честь присутствовать на конференции, которую вы провели с предпринимателями. Вы помните меня?
- Да, конечно же..., - растерянно пробормотал Штельман, все еще жмурясь от яркого света прожекторов и вспышек фотокамер. Все происходящее с ним сейчас, казалось Эрвину каким-то ужасным сном.
- Я послан сюда, чтобы встретить вас и отвезти в гостиницу. Ваши апартаменты ждут вас.
- Как это предусмотрительно и великодушно с вашей стороны.
- О, не благодарите меня! Это инициатива мэра города. Он счел себя не в праве поступить иначе. У нас не так часто появляются торговые перевозчики. Чаще - пассажирские лайнеры. Население города быстро растет, а удовлетворить потребности каждого человека мы порой бываем не в состоянии. Вы - словно капелька воздуха здесь, на сорок четвертой и с вашим появлением многие деловые люди связывают большие надежды на развитие малого и среднего бизнеса в этом секторе.
- Послушайте, господин Септом, - произнес Штельман, - у меня нет никакого желания говорить с вами на эту тему. Давайте говорить на чистоту. Ваш город нуждается в сырье? Мы продадим его вам. Город нуждается в товарах первой необходимости? Вам нужны медикаменты? Мы продадим их вам. Какие угодно и сколько угодно.
Он замолчал, заметив как дрогнули мускулы на лице чиновника при этих словах. Потом заговорил снова:
- Но все имеет свою цену. Вы понимаете о чем я говорю?
- Разумеется, господин Штельман. У нас 'Золотое сечение', или обыкновенные анальгетики всегда в цене. Замечу также, что постоянно растущее население города вынуждает нас думать прежде всего о товарах первой необходимости, дешевых, доступных для людей с низким уровнем дохода. Возможно, в ближайшее время придется существенно пересмотреть договоренности с вольными торговцами и заключить какие-то дополнительные договора с вашим руководством.
- На мой взгляд, это было бы неразумно с вашей стороны.
- Почему?
- Потому что это дополнительный риск, господин Септом. Как для вас, так и для вольных торговцев. Подумайте сами, смогут ли одобрить такую инициативу директора производственных концернов? Я надеюсь, что вы тоже понимаете, в какую игру намереваетесь играть с законом.
- Боюсь, что гео-корпорации просто не оставляют нам иного выбора, кроме как с каждым годом увеличивать торговые обороты с вольными торговцами и наемниками. Этот город рассчитан на десять тысяч рабочих мест. На самом деле поселенцев тут не менее пятнадцати тысяч! Вы представляете себе, в каком мы находимся бедственном положении сегодня? Через две недели прибудет очередной транспорт. Отсюда улетит несколько десятков человек, а прибудет на их место в два раза больше!
- Прошу вас, не разыгрывайте передо мной эти театральные сцены. Я - капитан торгового судна. Всего лишь.
- Вы не просто капитан торгового судна, господин Штельман. Насколько я понимаю, вы прибыли на эту планету, получив на то особое специальное разрешение от какого-то из руководителей кланов наемников. Значит на вас возложена ответственность гораздо большая, чем на мелких предпринимателях, которые периодически вставляют палки в колеса гео-корпорациям.
- Я вовсе не хочу, чтобы нашими торговыми отношениями с 'Братством' заинтересовались в центральных мирах. Если торговым корпорациям станет известно, что вы ведете какие-то торговые дела с наемниками, то в администрации этого города произойдут большие перемены. Полетят многие головы. Вы рискуете сильно, мы рискуем не меньше вас. При всем этом, ваш город нуждается в нас, мы нуждаемся в самом городе. Значит, мы находимся в одной связке. До тех пор, пока наши интересы не разойдутся в какой-либо плоскости, я желаю, чтобы вы были честны со мной таким же образом, как я честен с вами. Тем не менее, дела будем вести на моих условиях. Таковы мои правила, господин Септом. У вас есть возражения?
- Нет, сэр..., - ответил Септом, и голос его прозвучал хрипло.
- Я так и думал. Вы ведь знаете, каков наш основной груз?