И никто не мог предугадать, что именно поиски остатков той самой затерянной среди скал древней цивилизации, которую столь увлеченно, многие годы разыскивали десятки авантюристов и серьезных ученых на Ф-44, однажды приведут человечество на грань его уничтожения.
Все начиналось в тот день, когда похожий на огромного сверчка исследовательский геологоразведочный ходунок, взобрался на вершину невысокого холма, остановился и выпустил сенсорный щуп. Местность, была относительно ровной, и разведка полезных ископаемых здесь, казалась человеку, управлявшему машиной делом не сложным даже для ребенка. Судя по скважинам, имевшимся в скальной породе, здесь уже некогда работала бурильная установка. Весьма забавно было бы именно в этих местах обнаружить те самые подземные пустоты, которые были зафиксированы орбитальным спутником последнего поколения, пару дней назад.
Савешников посмотрел на счетчик Гейгера, после чего засунул в рот очередную таблетку, снижающую воздействие ионизирующего излучения на организм. Радиационный фон здесь был чрезвычайно высок, и этому есть простое, логическое объяснение. В поисках месторождений полезных ископаемых всю поверхность планеты когда-то прощупывали атомными излучателями - способом эффективным, но к сегодняшнему дню безнадежно устаревшим. Впрочем, окончательно отказываться от такого метода разведки геологи не спешили. Вне пределов Конфедерации старые поисковые системы все еще применялись и гео-корпорации не гнушались использовать их на планетах, которые считались непригодными для колонизации. На данном этапе своего развития человек мало чем отличался от паразита, живущего за счет своего хозяина-носителя.
Ему отчего-то стало грустно. Вытащив из бардачка первый попавшийся диск с цветовой музыкой, Совешников вставил его в проигрыватель и нажал на кнопку воспроизведения. Перед глазами все поплыло, разлившись на множество цветов. Эту песню он был готов слушать бесконечно, поскольку она, хотелось верить, была о его собственном доме, об оставленных где-то там, на Земле близких и родных. В такие минуты, наверное, всякому человеку невозможно не вспомнить лица знакомых людей - матери, жены, дочери, друзей... Как же паскудно бывает в такие минуты ощущать себя полностью оторванным от всего, что бывает тебе дорого, ощущать себя пылинкой в бесконечности, среди хаоса собственных мыслей и ярких огней мелодии, звучание которой воспринимается как цвет.
Он закрыл глаза, прислонив голову к спинке кресла, вслушиваясь в протяжный монотонный низкий звук, исходивший от начавшего свою работу сканера. Несколько раз тот замолкал, вероятно прощупывая скальные породы, но потом снова начинал гудеть, обследуя местность на предмет наличия под землей каких-либо пустот и полезных ископаемых. По прошествии нескольких минут своей работы, сканер издал звонкий щелчок и замолчал, на этот раз надолго.
Неужели сломался? Этого еще не хватало! Но чего можно было ждать от этой консервной банки, списанной в утиль еще пять лет назад? Винить в том, что произошла какая-то поломка, не кого. Ведь в автопарке его предупреждали о том, что данная машина нуждается в техническом осмотре. Не послушал. Вот вам и вот... Нате вам с кисточкой! Хорошо, впрочем, что пока не дают сбоя системы жизнеобеспечения. И остается только надеяться на то, что техник на автобазе не кривил душой, когда утверждал, будто единственное, что он может гарантировать человеку, решившему взять эту автомашину в аренду, это бесперебойная работа систем безопасности, на период ее эксплуатации.
Савешников подавил тяжелый вздох, размышляя о том, что едва ли техники там, на автобазе, еще раз доверят ему управление даже такими несложными в управлении машинами как этот "Сверчок". Думать об этом было чертовски неприятно, обидно, досадно.
Выключив музыку, он принялся лихорадочно соображать, что послужило причиной неисправности. Но многое ли мог археолог знать о геологоразведочных машинах? Не более того, чему его научили инструктора по вождению и эксплуатации стареньких ходунков.
Неожиданно экран монитора, висевшего под потолком, погас. Следом за тем, откуда-то из динамиков раздался приятный женский голос:
- Перезагрузка энергосистемы произведена. Сканирование завершено. Обработка данных закончена на девяносто восемь процентов. Наличие полезных ископаемых подтверждено. Вывести полученные данные на обозрение пользователю?
Усмехнувшись, Савешников и ткнул пальцем в кнопку "Ввод". Столь примитивных компьютерных систем как эта ему не доводилось видеть уже больше десяти лет. Если бы кто-нибудь еще год назад сказал ему о том, что геологоразведчикам в отдаленных звездных системах приходится работать в столь некомфортных условиях, он бы просто не поверил. Интересно, сколько же лет находилась в эксплуатации эта машина до того момента, как техники произвели модернизацию важнейших ее систем жизнеобеспечения?