А потом началось нечто, чего не предвидели даже Судьи. Империя Роя начала распадаться на части под массированными ударами аниойдов. Черви, которых высшие преобразователи полагали ничтожными своими созданиями, заполнили собой все колонизированные модуляторами миры, за краткий срок уничтожили большую часть коммуникаций, а потом проникли в центр самого мироздания, распространяя инфекцию на всякую органику там. После того как было заражено само Ядро и погиб последний из Первозданных, выжившие модуляторы уже не могли оказать быстро распространявшимся по галактике паразитам достойного сопротивления и оказались вынуждены бежать в малоосвоенные миры. В одном из таких миров, в ходе боя с последователями Арр-шаха, телесная оболочка разведывательного модуля была уничтожена и возрождена только спустя четыре с половиной тысячи лет, после гибели одного из Старейших.
Для чего он был востребован именно сейчас? Ответ на это вопрос был очень простым. Рою, точнее тому, что от него осталось, ныне требовалось найти новое место пристанища, то место где Империя могла бы возродиться и обрести былое свое могущество. И в разные части галактики ныне отсылались сигналы от мощных локаторов, в надежде разыскать подходящий для воссоздания Ядра мир, не зараженный аниойдами. Проблема заключалась только в том, что такого рода поиски требовали значительного времени. А именно времени у модуляторов уже не было. Квантовая волна, что разошлась от тела погибшего Старейшего к звездам, не осталась незамеченной паразитами. И сейчас к звездной системе, в которой нашли убежище последние из оставшихся био-механизмов, направлялись носители первичного генетического материала аниойдов - жрецы Арр-шаха.
Когда они будут здесь? Пока что ответить на это вопрос модуль не мог. Но подозревал, что это произойдет очень скоро. Возможно, всего лишь через три восхода, на орбиту этой планеты выйдут первые матрицы. Они покроют ее поверхность капсулами с эмбрионами паразитов, а вылупившиеся из яиц черви начнут пожирать всякого рода органику и плодить себе подобных. Они, конечно же, передохнут в течение двух-трех лет после того как появятся на свет, но за время своей короткой жизни эти твари уничтожат все живое в этой звездной системе. Они выполнят свою задачу и окажутся не нужны никому, даже жрецам своего бога.
- Они приближаются, - произнес генетический модификатор. - Ты чувствуешь их? Это неровное дыхание, эти животные инстинкты... Они слетаются сюда отовсюду.
- Нам нужно торопиться, - произнес модуль. - Старейшие готовы покинуть эту планету?
- В том то и проблема, что пока нет. Судьи хотят дождаться возрождения Первозданного. А это займет как минимум два дня.
- Зачем он вам сейчас?
- Он сможет указать нам путь.
- Эти твари уже совсем рядом. Он не сможет выжить в этом мире, если появится сейчас.
На сей раз модификатор слегка затянул с ответом. Какое-то время он молчал, устремив на модуля странно изменившийся взгляд ярко-синих глаз. Наконец проговорил - неожиданно глухо:
- Мне кажется, что Старейшие в растерянности. Со времени гибели последнего Первозданного прошло четырех тысяч стандартных единиц и сейчас им нужен символ веры. Теперь, когда аниойды знают о нашем местонахождении, Судьи желают возродить того, кто повел бы их за собой. Пусть и ненадолго. Всего лишь на один день...
- А потом они оставят его тут, - произнес модуль. - Они оставят его и улетят.
- Именно так. Первозданный отвлечет червей на себя. Его мощные энергетические выбросы подавят всю их систему навигации в пределах этой солнечной системы. Да, черви доберутся до него. Они обратят его в свою веру. Но сам Рой выживет. Мы сможем обмануть этих тварей.
- В мое время такое было недопустимо.
- Но сейчас другое время. Если бы ты не был в большей степени машиной, нежели живым существом, ты бы понял, что мы скорбим. Все мы. И Судьи и модификаторы! Но мы не можем поступить иначе. Рой должен существовать! Пусть его существование и будет оплачено жизнью одного Первозданного.