- Идиотом? Вас? Совсем нет, что вы! Вы, наверное человек умный, может статься, даже интересный. Я хотел бы пригласить вас на ужин и предложить вам отведать этих яблок. Настоящих яблок! Их вырастили на плантациях в Салей-сити. Слышали о такой звездной системе? Это в двух тысячах световых лет отсюда. Признаюсь вам, что мне порой кажется, будто эти яблоки - единственная реальная вещь на всем этом долбанном свете!
Молодой человек жестом правой руки Виктора Васильевича к столу.
- Благодарю за приглашение, - процедил сквозь зубы Виктор Васильевич. - Но я никогда не ужинаю так поздно.
- Тогда давайте просто побеседуем.
- Чего вы, черт возьми, хотите от меня?
- Скажите мне, у вас есть какое-нибудь хобби, какие-нибудь увлечения? Ведь вы же археолог! Вы мне расскажете много интересных историй из своей жизни.
- Я тридцать лет проработал в Центральном институте геологии! А сейчас вы оторвали меня от моей работы и просите вам что-то рассказать. Вы полагаете меня агентом Департамента? Меня?! Что за нелепости?!
- Многие из нас твердят о какой-то работе. И вы тоже не оригинальны, Виктор Васильевич. Вы на своей болванке, по орбите этого радиоактивного куска камня неделями крутились. Вы это называете работой? Позвольте полюбопытствовать, чем же вы занимались все это время?
- Я исследовал ландшафт. Вы можете это проверить, у меня сохранились результаты моей деятельности.
- О'кей, о'кей, верю, - улыбнулся Кожевников. Что-то в глазах его насторожило Виктора Васильевича, что-то звериное, жестокое, даже бесчеловечное, ломающее психику. - Мне, право же, неловко теперь осознавать, что я отрывал вас от дел. Вы искали что-то? Какие-нибудь пирамиды? Говорят, что на этой планете их видели. Беда в том, что я лично не видел ни одной.
- Ничего я не искал. Говорю же вам... Я делал топографические снимки. Мне поручил это Центральный институт геологии.
- Да, в самом деле... Это, конечно же работа нужная, достойная такого солидного человека как вы, - Кожевников обернулся к великану. - Я хочу, чтобы твои люди очистили банк памяти в центральном компьютере его судна. Все результаты его многодневных трудов должны быть уничтожены. Предварительно скопируй всю информацию в ядро 'Севера'. Посмотрим на досуге, что он там сфотографировал.
- Вы не имеете такого права! - вскрикнул Виктор Васильевич. - В конце концов, вы не пираты и не вандалы! Вы наемники и у вас есть какой-то кодекс чести!
- Вы на мораль не давите, господин археолог. За свою жизнь я не на таких моралистов, как вы, насмотрелся. И не надо комедию ломать. Тут с вами никто церемониться не будет. Я вас не испугать хочу, а предупредить. Мне не составляет большого труда приказать всадить в вас пулю, потом без всяких угрызений совести выбросить в открытый космос.
- Едва ли это будет поступком достойным человека называющего себя наемником. К тому же, есть какие-то законы, а может быть простые нравственные нормы, которых вы сами вынуждены придерживаться! Я, конечно, не состою в вашем Братстве, но кое-что знаю о наемниках знаю. Вы не поднимите руку на безоружного.
- Вы - законопослушный гражданин?
- Разумеется!
- Тогда не нервничайте. Если вы обычный фраер, то вам ровным счетом ничего не грозит. Кстати, вне зависимости от исхода нашей беседы, хочу вам сказать: я намерен продержать вас на этом корабле несколько дней, вплоть до того момента когда 'Север' покинет орбиту этой планеты.
- Ничего, - прошептал Виктор Васильевич. - И на вас должна найтись управа.
Кожевников с сардонической улыбкой посмотрел на гиганта, стоявшего за спиной у Остапенко.
- Этот археолог славный малый, правда?
- Да, - безразличным тоном отозвался тот.
- Очевидно, мир не так уж и плох, если в нем встречаются такие люди как вы, Виктор Васильевич. Да, я тоже чту закон. Но закон этот - закон немника. Я сожалею, что между нами возникли подобные разногласия, но эти карты могут нести информацию, которую я могу счесть опасной для нас. И для вас. В конце концов, вам должно быть известно, что существуют объекты, доступ к которым у гражданских строго ограничен. Мы имеем в этом секторе свои интересы. Мы вообще храним очень много всевозможных секретов. Вы, должно быть, понимаете, что это обозначает...
- Я не понимаю и не хочу ничего понимать! Вы поступаете как обыкновенные бандиты! Я не допущу чтобы... - Договорить Виктор Васильевич не успел - наемник ударил его подошвой сапога в спину. От этого удара Остапенко кувыркнулся на пол, и только правильно сгруппировавшись при падении, сумел избежать ушибов, или переломов. Распластавшись на полу, он не сдержавшись, захрипел, пытаясь произнести хотя бы одно известное ему ругательство. А ведь пару секунд назад он думал, будто бы знает что такое настоящая боль!