8 марта… Мне тринадцать. Я просыпаюсь с мучительной болью в солнечном сплетении – именно здесь у меня располагается совесть. Вчера мы с еще двумя самыми задиристыми девчонками из класса побили тихоню с задней парты. Страшно сказать – нас трое, и эта худющая мелкая сероглазая Юля в глупых очках и собранных на коленях заштопанных колготках. Услужливая память годы спустя стерла причину нашей к ней ненависти – дети всегда жестоки к себе подобным. Помню лишь, что мы подстерегли Юлю после уроков, я высокомерно выпалила: «Нам надо поговорить!», и потом, когда вся компания зашла за угол нашей старенькой школы, главная заводила Марина дважды толкнула испуганную, но молчаливую жертву в грудь. Так же молча мы разошлись, ничего не объясняя и не обсуждая, и я до самого лета не поднимала глаз при встрече с Юлькой. Осенью мы узнали, что она перевелась в другую школу, но непрекращающаяся череда разных важных и не очень школьных событий сделала ее уход незаметным. Десять лет спустя я встретила Юлю в своем дворе – глаза в глаза, в упор, - и сердце мое ухнуло куда-то вниз, а челюсти свело от ужаса. «Привет, Наташ, как дела?» - спросила она и искренне улыбнулась. И мы разговорились, и она ни единым словом не обмолвилась о том глупом и постыдном происшествии. Она простила нас еще тогда, в школе, и освободила мою душу от мучительных воспоминаний. Теперь каждое восьмое марта я непременно звоню ей и спешу поздравить с праздником.
8 марта… Мне девятнадцать. На кухонном столе, заставленном салатницами и тарелками, дымится полная сигарет пепельница, за стеной вовсю орет музыка, а в моей квартире царствует гнетущая тишина. Уютные посиделки за бутылочкой коньячка неминуемо катятся в пропасть: моя лучшая подруга только что объявила мне, что беременна. От своего бывшего жениха, с которым ровно неделю назад она порвала все отношения окончательно и бесповоротно. И что страшный вопрос, который мучает мою незадачливую Машку, скорее всего, будет решен однозначно. «Ты же понимаешь, сейчас все просто, - говорит мне она. – Заплатила деньги, наркоз, и все. Свободна». Что я говорила ей в этот нерадостный мартовский вечер, я, если честно, уже не помню – но к пяти утра, глянув в зеркало на свои опухшие от слез физиономии, мы почему-то рассмеялись. Потом уже были свадебные букеты, толпа гостей, которая никак не могла рассесться за длинными столами, тосты, нескончаемая вереница подарков и счастливые глаза новоиспеченного мужа и без пяти минут отца – весь день парень не выпускал Машу из своих объятий. Теперь, когда к девяти вечера Маша укладывает Аленку спать, а ее любимый муж выходит покурить на лестничную клетку, мы усаживаемся пить чай, и подруга в который раз повторяет: «Как хорошо, что ты попросила меня тогда не спешить!»
8 марта… Мне двадцать три. Я стою у промерзшего окна в чужой шумной квартире, спрятавшись за занавески и, уткнувшись лбом в холодное стекло, плачу навзрыд. Позади меня гремит музыка, полы вибрируют от множества топающих в унисон ног, а в прокуренном воздухе неслышно чахнут розы в шуршащей бумаге. Сегодня самый дорогой мне человек равнодушным голосом сообщил, что нам нужно расстаться. Вот так, без объяснений, без пафоса и без жалости он преподнес мне подарок на день рождения – и так же тихо растворился без следа. Куда идти мне и что после этого делать, он не сказал, и теперь я цепляюсь за собственное отчаянье, кроме которого, в моей жизни ничего больше не осталось, и изо всех сил пытаюсь сделать радостное лицо – еще бы, вечеринка в кругу бывших однокурсников. Откуда потом появляется человек в толстом смешном свитере, который провожает меня до дома и напоследок тактично и нежно берет за руку – я не знаю, но это и не важно. Лишь потом, когда все сказочным образом устраивается в моей жизни, я осознаю, что он то и стал тем самым долгожданным и щедрым подарком в день рождения, которого я ждала долгие годы. Судьба просто заменила карты в колоде, и вместо усмехающегося джокера на мой игральный стол выпал скромный валет – мужчина, научивший меня ценить свою духовную красоту вне зависимости от обстоятельств и никогда не падать духом.
8 марта… Мне двадцать семь. В ранний утренний час, когда миллионы прекрасных и нежных, как только что распустившийся бутон, созданий потягиваются под одеялом и жмурятся спросонья, в прекрасный солнечный час, когда миллионы мужественных и готовых на любые подвиги ради веточки свежей мимозы рыцарей сметают с прилавков торты, шампанское и дорогой коньяк, или в коротких фартучках пытаются приготовить яичницу с пикантно пригоревшей корочкой, я выбегаю из дома и на всех парах лечу на рынок, пару раз хлопнувшись изящным каблучком в подхваченные ночным морозом лужи. В необъятные сумки и полиэтиленовые пакеты загружаются разносолы и деликатесы, а я сама, обалдев от невероятных праздничных скидок и щедрот сердобольных продавщиц, прикидываю в уме, стоит ли брать еще одну бутылку белого полусухого. В морозилке томится изысканное мороженое, в духовке – фирменная свинина, картошка ехидно подмигивает мне из кастрюльки и перешептывается о чем-то с консервированной кукурузой. На голове моей кавардак, я катастрофически не успеваю натереть до блеска хрусталь и проверить, все ли уголки в квартире обошла внимательная тряпка, телефон разрывается от непрерывных звонков. Сегодня мне не нужна помощь – я сама сделаю так, чтобы праздник был идеальным. Через пару часов на моем пороге появятся лучшие люди на свете – и я в очередной раз пойму, что самый прекрасный подарок в день рождения, это общение с близкими мне людьми. И пусть у всех женщин этой страны сегодня один праздник, а у меня сразу два, и этот мой день – самое прекрасное исключение.