Лили внутренне передернуло: отвратительно! Впрочем, чего еще ждать от таких, как Монтгомери: они жонглируют жизнями простых людей с такой же легкостью, с какой Индио ворошит палкой муравейник, ничуть не задумываясь о том, что наносит урон своими действиями.
— Боюсь, у нас разные точки зрения по этому вопросу, — пробормотала Лили.
— Вот как? — вскинул брови герцог. — Стало быть, вы готовы позволить лошадям бегать как им вздумается?
— Люди не лошади.
— Верно, но у слуг те же функции: служить своему господину, — возразил герцог. — Во всяком случае, так должно быть. В противном случае они бесполезны и от них необходимо избавляться.
Лили посмотрела на герцога, ожидая увидеть блеск в его глазах или едва заметную улыбку, которые могли бы свидетельствовать, что он пошутил, но выражение его красивого лица оставалось совершенно серьезным.
Так он что, не шутил?
Не сводя глаз с собеседницы, герцог сделал глоток.
— Вы со мной не согласны, мисс Гудфеллоу?
— Нет, ваша светлость, — очаровательно улыбнулась Лили, — не согласна.
Его пухлые губы изогнулись в улыбке — загадочной и порочной.
— А вы всегда говорите то, что думаете, мэм? Это очень… бодрит. Скажите, у вас есть покровитель?
Боже милостивый! Да она скорее легла бы в постель со змеей. К тому же его слова — по сути, откровенное предложение — прозвучали оскорбительно.
Мисс Стайл изобразила улыбку, хотя с каждой минутой делать это ей становилось все труднее, как и сохранять вежливое выражение лица.
— Внимание вашей светлости мне очень льстит, но желания обзаводиться покровителем у меня нет.
— В самом деле? — Герцог скептически окинул взглядом осыпающиеся стены здания, где жила Лили, и с нотками вежливого сомнения в голосе заключил: — Впрочем, я же готов найти другое применение вашей… э… персоне, которое, пожалуй, вам понравится больше. Через несколько недель один мой знакомый устраивает званый вечер и планирует поставить пьесу, специально написанную для данного мероприятия. Он нанял профессиональную труппу, но, к сожалению, ведущая актриса оказалась не в состоянии играть. — Лицо герцога искривилось в гримасе отвращения. — Недомогание деликатного свойства. Ну, вы понимаете…
— Конечно, — холодно ответила Лили, искренне посочувствовав актрисе, оставшейся из-за беременности без работы. Дай бог, чтобы о бедняжке было кому позаботиться. Сама Лили вряд ли справилась бы без помощи Мод, когда Индио появился на свет. — Но я удивлена, ваша светлость.
Герцог склонил голову набок, и в его голубых глазах вспыхнул интерес.
— В самом деле?
— Никогда бы не подумала, что вы можете удостоить своим вниманием организацию простой домашней постановки.
— Есть у меня такая маленькая слабость: время от времени оказывать друзьям небольшие услуги, — с улыбкой проговорил Монтгомери. — Ведь таким образом они оказываются у меня в долгу.
Лили судорожно сглотнула: может, он решил и ее использовать, чтобы сделать должницей? Вероятно. Впрочем, это не имеет никакого значения: ей нужна работа. Частные театральные представления были весьма популярны, но довольно редки, поскольку обходились устроителям весьма недешево. Лили просто повезло, что ей предложили принять участие в такой постановке.
— Я не против сыграть в пьесе.
— Чудесно! — искренне обрадовался герцог. — Мне сказали, что репетиции начнутся не раньше чем через пару недель: пьеса требует доработки. Я свяжусь с вами. Итак, договорились?
— Спасибо, буду ждать.
Губы герцога растянулись в ленивой улыбке.
— Я слышал весьма хвалебные отзывы о вашем таланте, мисс Гудфеллоу, так что с нетерпением буду ждать званого вечера и спектакля.
Лили обдумывала подходящий ответ на комплимент Монтгомери, когда из-за почерневших деревьев вдруг возник ураган, разбрызгивая грязь, а за ним семенил такой же грязный черно-рыжий шар.
— Мама! Мама! Ты ни за что не догадаешься…
Индио застыл на месте при виде гостя и неожиданно замолчал, зато Нарцисска не удосужилась последовать его примеру. Маленькая собачонка остановилась и, напротив, залилась визгливым лаем, да так энергично, что ее тонкие передние лапы отскакивали от земли.
Герцог смотрел на собаку, еле заметно прищурившись, и Лили внезапно ощутила беспричинный страх за свою питомицу.
Из дома выбежала Мод, подхватила левретку на руки, и та, решив выказать свою любовь, принялась вылизывать лицо служанки розовым языком.
— Ну-ну, довольно, — пожурила собачку Мод и позвала мальчика: — Иди сюда, Индио.