И знает это Инесса, но второго пригласительного я не получала, может, девчонки ошибаются, и сейчас зайдет какая-нибудь матрона и займет свободное место.
“Черт! А если Арсений прочтет ее?” — очередной раз сердце ухнуло в пятки.
“Спокойно, Ксю, спокойно! Он не читает все книги, тем более в женских жанрах! Для этого у него есть специально обученные люди!”
Но взволнованный мозг и трусливое сердце не желали успокаиваться.
Я посмотрела на столик, за которым расположилось издательство. Никита не мог отвести взгляда от своей девушки, Лика откровенно скучала, а Арсений о чем-то переговаривался с Инессой, указывая на столик любовников.
По моей спине пробежал холодок.
“Дура! Зачем ты вставила эту сцену в книгу?” — опять я начала самобичевание. — “Если Арсений ее прочтет, он точно обо всем догадается!”
23
Арсений
В плотном потоке машин я ехал по вечернему городу. То справа, то слева раздавались гудки клаксонов таких же торопящихся людей. Я опаздывал. Церемония должна начаться через десять минут, а я застрял в пробке, при самом благоприятном исходе, минут на пятнадцать.
— Черт! — выругался я. — Надо было Лике позвонить именно сегодня!
Ну я, конечно, придираюсь, девушка не виновата, что сейчас я опаздываю на премию, которое организовало мое издательство. А причина опоздания банальна. Когда садился в машину, заметил, что одно из колес спущено, пришлось срочно его менять. За это время жители большого города закончили работать и поспешили домой, создав на дорогах жуткие пробки.
— Алло! Инесса, я попал в пробку! Придержи там начало! — сказал я в трубку.
В ответ мне полетело:
— Все будет сделано!
— Спасибо, ты моя палочка-выручалочка.
Через тринадцать минут бросаю машину на стоянке и спешу ко входу в бизнес-центр. На ходу достаю удостоверение и показываю охранникам и в тот момент, когда уже готов пройти через турникет, меня окликает недовольный женский голос.
— Арсений, наконец! Я тебя тут битый час дожидаюсь!
— Лика? Почему ты здесь, а не в зале?
— Тебя жду!
— Зачем?
— Не могу же я, как простолюдинка, заявиться на мероприятие без пары? Тем более, что мы сегодня вместе!
— Ну насчет вместе я не обещал! — поправляю я девушку. — Раз я здесь, пойдем.
Лика, медленной походкой от бедра, подходит ко мне и кладет свою длань мне на грудь и томным голосом спрашивает:
— А поцеловать?
— Лика, мне не до твоих игр, я и так уже опаздываю!
Хватаю ее за руку и тяну к лифтам.
— Арсений, помедленнее! Ты что не видишь, какие у меня высокие шпильки? И в моем положении мне нельзя так быстро передвигаться!
— Лика, я могу тебя отпустить, и передвигайся одна со скоростью черепахи! А меня ждут!
Слова о ее положении я пропускаю мимо ушей. А зря.
За пару минут мы добираемся до банкетного зала и у дверей, я сбавляю скорость, позволяю Лике положить мне руку на сгиб локтя, и уже не спеша шагаю вперед.
Как и следовало ожидать уже все в сборе. Я окидываю зал взглядом, с каждым из авторов встречаюсь взглядом и приветствую наиболее важных. Именно от них зависит благополучие издательства. Лика идет рядом, положив обе руки мне на локоть, тем самым давая понять, что мы вместе. Я не спешу одергивать ее. После! Я разберусь с этим после.
Неожиданно мой взгляд наталкивается на выделяющуюся из всей этой праздничной помпезности девушку. Нет, женщину. В то время, как все дамы в зале облачены в вечерние наряды, с тщательно уложенными волосами и искусно наложенным макияжем, она сидит в коричневом бабушкином костюме. Ее рыжеватые волосы настолько туго стянуты на затылке, что брови выпрыгивают из-под толстой оправы очков, за линзами которых невозможно разглядеть глаз.
“И как это чудо сюда попало?” — мысленно спрашиваю сам себя.
И что самое интересное, она абсолютно комфортно себя чувствует в окружающей ее обстановке, нисколько не стесняясь своего вида. Смотрю на ее соседок, фэнтезийки, все как одна с иголочки, даже Эльза, разменявшая седьмой десяток, выглядит привлекательнее этого чучела.
“Так, стоп! Столик фэнзийных авторов!”
И тут в моей голове проносятся слова Никиты:
“Химичку мою, Агриппину Павлову, помнишь? Так вот, она ее точная копия, такой же противного коричневого цвета костюм, прилизанные волосы. Вообще не понимаю, как училкам удается настолько стянуть волосы, что брови поднимаются к линии роста волос. Ну и, конечно, страшные очки, сумка, в которой они таскают тетради, и безобразные туфли. В общем, настоящий синий чулок.”
“Так вот ты какая, Ксю Криви!” — усмехаюсь, глядя на женщину.
Задержав на ней еще пару мгновений взгляд, двигаюсь дальше.
— Добрый вечер! — подхожу к своему столику. — Прошу прощения за опоздание.
— Мы уже и не надеялись тебя дождаться! — вместо приветствия говорит Никита.
— Знакомьтесь, это Лика, — не обратив внимания на слова брата, представляю спутницу. — С Никитой и Нинель ты уже знакома, а это мой заместитель — Инесса.
— Добрый вечер, — надменно произносит Лика.
Помогаю девушке сесть, а самому хочется придушить ее. Еще и красноречивый взгляд брата говорит все, что он обо мне думает.
“И какого черта я позвал ее сюда?”
— Добрый, — также холодно отвечает Инесса, а потом уже мне. — Раз все в сборе, можем начинать!
— Похоже, что еще не все! — отвечаю я. — Справа за столиком пустое место.
— А это любовно-эротический жанр. Все нормально. Можно начинать.
— Ты же говорила, что решила эту проблему и нашла Любовь Страстную!
— Ну и псевдоним! — поморщился Никита. — Или, Инесса, это ты нашла свою страстную любовь!
— Ага! Страстную и всепоглощающую! — ехидничает Инесса. — Нашла, Арсений. Все идёт по плану. Не переживай. Ты речь выучил?
— А ты во мне сомневаешься?
— Нисколько. Тогда пора начинать!
Мы вместе с Инессой поднимаемся на сцену, и зал сразу же наполняется тишиной.
— Добрый вечер, дамы и господа! — начинаю я свою речь. — Издательство “Фея” радо приветствовать вас сегодня в этом зале. Многие из вас с нами уже многие годы, а кто-то присоединился совсем недавно, но это уже приятное и плодотворное сотрудничество. И в честь нашей с вами дружбы, мы приготовили для вас сюрприз. Издательство “Фея” учредило первую в художественной литературе премию, “Лучший автор”. Которая, надеюсь, станет ежегодной. А сейчас мой заместитель Инесса Михайловна вам подробнее расскажет о сегодняшней премии.
— Спасибо, Арсений. Добрый вечер, дамы и господа! Я также от себя лично хочу сказать, что рада вас сегодня всех видеть. Жаль не всех, но большую половину наших авторов. Я надеюсь, мы сегодня вместе здорово проведем время, — обвела весь зал взглядом Инесса. — Итак о премии! Это ваша награда, признание вашего таланта и творчества. И хотелось бы надеяться, что она станет своеобразным стимулом, который сподвигнет вас творить дальше. Идея организовать премию возникла спонтанно. Готовились мы к ней в спешке, сами не зная, как лучше все организовать. Но получилось то, что получилось. Сегодня у нас двадцать номинаций, на каждый вид жанра. Вы, наверное, задаетесь вопросом, кто же был судьей? А судьями были читатели, поклонники ваших талантов. Именно они на протяжении последних шести месяцев в сети голосовали за вас. И по результатам большего количества голосов и определялся победитель в той или иной номинации. На этой ноте предлагаю перейти к первой номинации! Арсений?
— Согласен, Инесса! Только я думаю, надо упомянуть о наградах, которые получат сегодняшние победители.
— Конечно! Итак, что же получат победители премии? — спросила Инесса. — А наградой станет символ нашей премии, которым является золотое писчее перо с именной гравировкой.