- Какая ты прелесть, Велвет, родная, - расплылась в улыбке старая дама. Но не забыла ли ты, дитя, что у тебя сегодня день рождения? Ты хочешь провести его, помогая Дейдре в домашних хлопотах?
- Дейдра опять беременна, леди Сесили, она очень вымоталась в последнее время и, уверена, будет рада моей помощи. Кроме того, я очень хочу посмотреть на королеву. Я ее никогда не видела, а мне уже пятнадцать.
Леди Сесили улыбнулась.
- Тогда езжай, дитя, и посмотри на Бесс Тюдор, - сказала она. - Коль твои родители в отъезде, боюсь, что и на сей раз у тебя все равно не будет достойного дня рождения.
Велвет чуть не пела от радости, пока проезжала те несколько миль, которые разделяли их дома. Было чудесное утро прекрасного майского дня, и ее крупный гнедой жеребец резво скакал вперед. Она добралась до усадьбы без происшествий и, соскочив с лошади, небрежно бросила поводья подбежавшему груму.
Внутри дома царил хаос, а в центре его пребывала Дейдра Бейкли, леди Блэкторн, с пылающими щеками и съехавшей набок прической.
Голубые глаза Дейдры вспыхнули при виде младшей сестры, и Велвет охватила мимолетная печаль - столь Дейдра была похожа на свою мать.
- Велвет, малышка, слава Богу, ты приехала. Я уже почти сошла с ума, а королева должна прибыть к двум часам! - воскликнула Дейдра.
Велвет обняла свою старшую сестру.
- Я приехала помочь, сестричка. Ты только скажи, что надо делать.
Худощавая, стройная Дейдра, но с уже заметным животом, присела на кресло.
- Даже не знаю, с чего начать, Велвет. Мне никогда раньше не приходилось принимать у себя королеву. Я даже не знаю, как она узнала о Блэкторн-Прайэри, но ее секретарь написал нам, что она слышала о наших прекрасных садах и пожелала осмотреть их. Откуда она могла слышать о наших садах? Мы не состоим при дворе, да и никто во всей семье туда не вхож, за исключением Робина, да и тот ушел со службы после смерти Алисона. Очень сомневаюсь, что Робин когда-нибудь упоминал при королеве о наших садах. Сады не принадлежат к сфере его интересов.
- Не волнуйся так, Дейдра. Королева оказывает тебе и Джону высокую честь. Она редко рискует выезжать из ближних графств, а тем более забираться в Ворчестершир.
- Лучше бы она не рисковала вообще! - раздраженно воскликнула Дейдра. - Ты хоть можешь себе представить, во что обойдется удовольствие принимать королеву со всей ее свитой? Хотя откуда тебе знать? Ты же еще ребенок.