Бросив взгляд на принца, отметила, что он нисколько не изменился за прошедшие годы. Не такой высокий, как Крослиффы, но всё же выше среднего, подтянутый, смазливое лицо с острым подбородком, надменной улыбкой и когда-то покорившими меня зелёными глазами. Русые не слишком короткие волосы тщательно уложены и чуть вьются на затылке. Красив, но почему-то только сейчас я подумала, что какой-то приторной, я бы даже сказала женственной красотой.
– Хозяин открытия сезона дебютанток и этого замка герцог Леонардо Крослифф!
Посмотрев на дверь, я испытала острое чувство дежавю. Тот же рост, что и у Фредерика, та же ширина плеч, карие глаза и брутальная щетина, в общем, он имел невероятное сходство со старшим сыном. Разве что причёска другая – коротко состриженные у висков волосы на макушке были длиннее и чуть топорщились вверх, что придавало внешности герцога какой-то мальчишеский задор, но это впечатление портил мрачный, пронизывающий взгляд. И да, колени у меня вновь подогнулись, но в этот раз от страха и какой-то подавляющей ауры, исходящей от рослой фигуры. Изучая мужчину, я отчётливо поняла, что теперь действительно верю, что он мог убить жён и замучить несчастных девушек, выкинув их тела за границу своих владений. Пожалуй, игру со скелетами я приписала ему напрасно, это скорее похоже на выходку Алекса, а не этого пугающего типа.
Пройдя к своему креслу, Леонардо повернулся и раздражённо бросив:
– Объявляю бал открытым! – сел, небрежно откинувшись на спинку.
– Сколько ему лет? Мне кажется, что он выглядит моложе Фреди, – спросила у Стефа, почему-то продолжая разглядывать герцога.
– Пятьдесят два. Только не говори, что он тебе понравился, к нему, конечно, очереди нет, но, чёрт, жуткий он какой-то! – передёрнул плечами брат.
– Мягко сказано, – не могла я не согласиться. – К тому же моё сердце уже отдано его сыну!
– Тогда стой и мучайся от неразделённой любви, а я пойду потанцую, – хохотнул Стеф и обратился к Алисии: – Надеюсь, леди мне не откажет?
Проводив взглядом довольного братика и смущённую девушку, я подозвала проходящего мимо официанта и, взяв с подноса бокал шампанского, мило улыбнулась скелету. Что-то глядя, как от них все шарахаются, я прониклась к ним жалостью.
Медленно потягивая игристый напиток, изучала собравшихся, гадая, что я здесь делаю? Меня ведь даже на танец никто не пригласит. Что подтвердил раздавшийся за спиной шёпот.
– Это же леди Меллоуш?
– Да ну? Та самая, что соблазнила принца и потребовала на ней жениться?
– Ага, а он не будь дураком послал её куда подальше!
– Я слышала, что эту предприимчивую особу из дворца стража выпроваживала, прямо на глазах у придворных! Боже, это же такой позор!
Занимательный разговор сопровождался мерзким хихиканьем. Если бы я услышала это три года назад, наверное, уже убежала бы вся в слезах, а вот сейчас меня это только разозлило.
Натянув на лицо улыбку, больше напоминающую акулий оскал, я подошла к трём воркующим сплетницам и, склонившись к настороженно смотрящим на меня девушкам, заговорщицким шёпотом поделилась:
– На самом деле это я отказалась выходить замуж за принца. Видите ли, узнав, что у него там, – стрельнула я глазками на свою юбку и показала пальцами сантиметров пять, – вот такой огрызок, да ещё и работающий только пока он смотрит на висящую в его спальне картину обнажённого юноши, я поняла, что о счастливой семейной жизни не может быть и речи!
– Почему же тогда вас выгнали из дворца? – прищурилась одна из девиц недоверчиво.
– Чтобы я не могла кому-нибудь рассказать такие подробности.
Поразив девушек до глубины души и подкинув им новую сплетню, удовлетворённо ухмыльнувшись я отошла в сторону.
– Достойный ответ, – от бархатистого голоса у меня мурашки пробежались по коже.
Вскинув голову и встретившись с искрящимися весельем карими глазами Фредерика, я растерялась, не зная, что сказать.
– Леди позволит пригласить её на танец?
В горле пересохло и, осознав, что говорить я не в состоянии, согласно кивнула и протянула виконту руку. Подхватив её и положив ладонь на мою талию, довольно близко притянув моё тельце к себе, мужчина закружил меня по залу.
9
БИАТРИС.
– Меня гложет любопытство: что же из того, что вы сейчас поведали, правда? – поинтересовался Фредерик, иронично приподняв идеальную бровь.
– Ничего, всё наглая ложь, – призналась я честно.
– Знаете, я почему-то так и подумал. Но репутацию принцу вы изрядно подправили, – улыбнулся он весело, продемонстрировав ровные ряды белоснежных зубов.