– Что-то мне всё это не нравится, – заметила я, глядя на протянутый мне документ.
– Поверь, мне ещё меньше, – усмехнулся он криво. – Вчера меня вызвали на аудиенцию к императору. Стой, не уходи! – вскричал он, заметив, как после его слов я отшвырнула папку. – Я знаю, как ты к нему относишься и полностью на твоей стороне. Но в отличие от тебя я не могу вот так просто забить на его приказ, я всё-таки нахожусь на государственной службе! Я в безвыходном положении, сестрёнка! Этот старый козёл намекнул, что либо я раскрою это дело и получу назначение на должность главы отдела, либо меня даже в дворники работать не возьмут. А как это ударит по репутации рода, думаю, можно не объяснять. Представь, что будет с родителями, когда от них отвернётся всё аристократическое общество? Отец, конечно, хоть и с трудом, но переживёт, а вот мама...
– Для неё это равносильно смерти, – закончила я за него. – Ну хорошо, я-то тут при чём?
– Без тебя мне не справиться, прошу, не отказывай в помощи, – заглянул он умоляюще в мои глаза.
– Сначала расскажи, что за дело и какова моя роль, а потом я дам ответ, – заявила категорично, не желая соглашаться вслепую.
– Разумеется. Итак, обо всём по порядку.
3
БИАТРИС.
– Помнишь, полгода назад всё аристократическое общество встряхнуло исчезновение леди Кануш?
– Девятнадцатилетней дочери виконта? Помню, её же вроде так и не нашли? – нахмурилась я озадаченно, не понимая, как связано это дело с императором.
– Нашли. Спустя неделю недалеко от границы владений герцога Крослиффа, было обнаружено тело вышеупомянутой особы. Погибла девушка поистине ужасной смертью. На коже бедняжки, судя по всему, ещё живой, вырезали ритуальные символы и руны, идентифицированные нами как используемые в обрядах некромантов. К сожалению, узнать, что это за ритуал, не представляется возможным, так как «служители смерти» тщательно скрывают информацию о своей магии и обрядах. И это ещё не всё, её тело было обескровлено и полностью лишено магии. А ведь при жизни девчонка была неслабой белой ведьмой.
– Почему не задержали герцога Крослиффа? Насколько я помню, именно он является самым сильным некромантом империи. Хотя, он всегда выходил сухим из воды, ему даже смерть двух жён сошла с рук, – сама ответила я на свой вопрос.
– Там в принципе довольно сложная ситуация. Герцог оказался чрезмерно горд и не захотел прогибаться под самодура-императора. Причём заявив это ему прямым текстом в лицо. С тех пор наш монарх делает всё, чтобы упечь наглого выскочку в застенки, но так и не смог к нему подкопаться, а отдать приказ арестовать его без повода он не может – в кругах высшей знати поднимутся волнения из-за такого самоуправства, которые могут привести к бунту, всё-таки император уже и так многим как кость в горле, – пояснил брат.
– Ты хочешь сказать, что герцог не убивал своих жён? – скептически выгнула я бровь.
– Нет, я хочу сказать, что доказательств этого не нашли и их смерти действительно выглядят как несчастные случаи, – Стеф покачал головой, показывая, что сам он в это не верит. – Вернёмся к нашему делу. Помимо Крослиффа ещё существуют сильные некроманты и даже то, что мёртвую девушку нашли рядом с его владениями, не делает его единственным подозреваемым. Хотя бы потому, что у него имеются два сына тридцати и двадцати семи лет от роду, которые по силе почти не уступают папочке, особенно старший.
– То есть, у вас трое основных подозреваемых?
– Да. Но ты так и не дослушала. Не только леди Кануш стала жертвой неизвестного ритуала – с тех пор раз в месяц находят девушку, убитую идентичным способом. Все белые ведьмы без крови и магии, с вырезанными на теле символами и все неподалёку от владений герцога Крослиффа, а последняя так вообще уже на территории поместья. А, да! Все девушки аристократки! Разумеется, эта история тщательно скрывается, чтобы не поднялась паника среди знати.
– А император заинтересовался этим делом, разумеется, не из-за сострадания к убиенным и их родственникам, а чтобы наконец прищучить зарвавшегося некроманта? Я так понимаю, именно этот приказ он тебе отдал – найти доказательства причастности Крослиффа? – ухмыльнулась я ядовито.
– Ты всё правильно поняла, именно такого исхода он и ждёт, – не стал лукавить братик.
– А если он... они ни при чём? Подставишь, подкинув улику? – вздёрнув подбородок, я с вызовом посмотрела в стальные глаза.