и
украшенной тремя шёлковыми розочками, прикреплёнными с левого бока, а также по выглядывающим из-под неё завитым локонам, я поморщилась от того, как непривычно выгляжу, хоть и достаточно мило.– Хорошо, мама, я пошла, не провожай меня, а то я расплачусь, – ну или ты упадёшь в обморок, поняв, как именно я решила добираться до замка герцога.
– Удачи сегодня на балу, милая! Затми там всех своей красотой! – промокнула она глаза платочком.
– Я постараюсь! – вот только придумаю, где красоту взять и сразу же!
Наконец покинув отчий дом, выйдя на крыльцо, взмахом руки подозвала стоящего в стороне конюха, державшего под уздцы Буяна.
– Ну что, дорогой, развеемся? – погладила я друга по вытянутой морде, получив в ответ довольное ржание.
– Ты что, собралась ехать верхом?! – раздался возмущённый голос Стефорда.
Хм, а я и не заметила его приближения. Глядя на то, как братик спрыгивает со своей весьма посредственной лошадки, я невозмутимо поинтересовалась:
– Ты против? Я могу не ехать, мне, знаешь ли, и дома хорошо!
– Обязательно сразу переходить к шантажу? – буркнул он раздражённо.
– Нет, но так быстрее и действенней, чем тратить время и силы на споры и препирательства, – подарила я ему милую улыбку.
– Ну почему ты не можешь вести себя как все нормальные девушки? Сесть в чёртову карету и прибыть на место как истинная леди!
– Как истинная леди прибудут мои сундуки, – ткнула я пальчиком в карету с фамильным гербом, уже отъезжающую от крыльца. – А я предпочитаю путешествовать рядом с тобой.
– Ага, как же, рядом! Этот монстр, – с завистью посмотрел Стеф на Буяна, – заставит меня всю дорогу пыль из-под его копыт глотать!
– Тогда не тормози, – бросила я с вызовом и, вставив ногу в стремя, взлетела в седло.
Расправила амазонку и, пришпорив коня, резко сорвалась с места, оставив братика... Ну да, глотать пыль!
Окунувшись в привычную для себя атмосферу одиночества и сумасшедшей скачки, я провалилась в воспоминания недельной давности.
Тогда, в зелёной гостиной, я отказалась участвовать в этом балагане, но прокрутившись полночи, обдумывая наш со Стефом разговор, пришла к выводу, что должна помочь в расследовании. Даже не ради себя или своей семьи, а в память о погибших девушках. Мне кажется, они заслуживают того, чтобы их убийца был наказан. А ещё я безумно хотела, чтобы Крослиффы оказались невиновны, не потому что мне их жаль, а просто, чтобы планы заносчивого императора полетели к чертям под хвост.
Нет, разумеется, никого выгораживать я не хочу, как по мне – герцог уже давно на нары просится, ещё с тех пор как заморил своих жён. Интересно, а сыновья у него такие же монстры? Или всё же в покойную матушку пошли? Насколько я в курсе, детей герцогу родила первая жена, а вот вторая не прожила после свадьбы и года... И обе скончались при весьма странных обстоятельствах. К сожалению, подробности мне неведомы, ибо меня тогда ещё и на свете-то не было. Да и то, что знаю сейчас – лишь сплетни, услышанные в те времена, когда я ещё была дебютанткой и посещала балы.
Сейчас кажется, что с тех пор прошла вечность, а не три с половиной года. Слишком дорого мне пришлось заплатить за ту беспечность и веру в любовь. Не скажу, что вера в неё и в существование порядочных мужчин во мне умерла. Вовсе нет, просто я не знаю, где найти такого мужчину!
До земель герцога я добралась за три часа. Заметив вдалеке мрачный замок из серого камня с высокими башнями и шпилями, украшенными развевающимися на ветру флагами с родовым гербом, я натянула поводья. Остановив Буяна, огляделась. Позади, насколько позволял горизонт, Стефорда видно не было. Зато по дороге нескончаемым потоком катились кареты с богатой отделкой и разномастными гербами на дверцах – гости съезжались на открытие сезона.
Не желая попадаться им на глаза, я направила коня к замку прямо по полю, защищённая от постороннего внимания растущими вдоль дороги кустарниками.
5
БИАТРИС.
Замок представлял собой огромную махину в готическом стиле. Въехав через ворота на площадь, я даже несколько растерялась, изучая мрачную громадину. Стрельчатые окна, украшенные ажурными масверками*, статуи ужасных горгулий с оскаленными мордами на крыше. И по бокам высокого крыльца, кстати, тоже же восседали эти чудовища. В общем зрелище впечатляющее, девушкам с более нежной психикой и войти-то сюда будет непросто.
Натянула поводья, останавливая Буяна, и спрыгнула на землю. Расправляя складки платья, я огляделась в поисках лакея – безрезультатно. Хорошо же здесь гостей встречают! Согласна, судя по всему, я приехала первой, но не пройдёт и пятнадцати минут, тут целое столпотворение начнётся, а хозяева замка и в ус не дуют!