– А нас просто посчитали, как овец в стаде, – буркнула Алисия, вызвав на моём лице улыбку.
Кстати, о «посчитали». Ради интереса пробежавшись взглядом по номеркам, я заметила, что некоторых циферок не хватает, видимо, всё-таки часть дам сбежала, не выдержав знакомства с горничными. Да и оставшиеся выглядят пришибленными, изучая специфическое убранство зала.
Музыка внезапно смолкла и внимание всех гостей обратилось на появившегося в дверях лакея. Вытянувшись в струнку и прокашлявшись, он торжественно огласил имя первого жениха.
Честно сказать, меня происходящее мало волновало и на мужчин я смотрела без особого интереса, пока в зал не вошёл тот тип, которому я всучила Буяна, приказав отвести его на конюшню. А услышав, кем является затянутый в элегантный костюм красавчик, едва не застонала в голос.
– Виконт Алехандр Крослифф, младший сын герцога Крослиффа.
Мама дорогая! Такой идиоткой я себя ещё не чувствовала! А этот гад проходя мимо меня вдруг затормозил и поклонился, пришлось подавать ему руку. Приникая к ней губами он, улыбаясь, проинформировал:
– Леди Меллоуш, с вашим жеребцом всё в порядке, я лично проследил, чтобы ему выделили лучшее стойло в конюшне!
– Спасибо, – пробормотала я чуть слышно, чувствуя, что цветом кожи начинаю сливаться со своим платьем.
Алехандр же, подмигнув, невозмутимо продолжил свой путь.
– Когда ты успела с ним познакомиться? – зашипел на ухо братец.
– Как только приехала, это случайно получилось, – ответила я растерянно.
– Алекс – неисправимый дамский угодник, не пропускающий ни одной юбки, не вздумай им увлечься, – предупредил Стефорд.
– Ты его хорошо знаешь?
– Детей Крослиффа невозможно не знать. Несмотря на то, что их отец в опале, они ведут весьма активную светскую жизнь. Младшенький тот ещё раздолбай, а Фреди недавно увлёкся политикой и весьма бодро шагает по карьерной лестнице. К тому же он – несбыточная мечта всех аристократок, в общем, сама сейчас увидишь! – кивнул он на дверь.
– Виконт Фредерик Крослифф, старший сын и наследник герцога Крослиффа.
При взгляде на зашагавшего по ковровой дорожке мужчину у меня подогнулись колени и я, пошатнувшись, крепче вцепилась в локоть брата, на что он, понимающе хмыкнув, заметил:
– Я же говорил!
Если Алекс представлял собой героя девичьих грёз, то Фредерика можно было описать одним словом: Бог! Сказать, что он красив – это сильно приуменьшить действительность! Высокий, широкоплечий, даже костюм не мог скрыть хорошо развитую мускулатуру. Тёмные с лёгкой рыжинкой волосы по-модному коротко подстрижены; надменный изгиб бровей над карими глазами с длинными пушистыми ресницами. Высокие скулы, чётко очерченные губы со слегка полноватой нижней, тяжёлый подбородок, покрытый брутальной щетиной... Весь его облик выдавал в нём хищника, причём невероятно сексуального хищника.
– Делай со мной что хочешь, но я влюбилась, – сообщила я брату, не сводя взгляда с мужчины моей мечты.
– Очередь займи, – фыркнул Стеф.
Наконец посмотрев по сторонам, я поняла, что он прав: вся женская половина собравшихся сверлила Фредерика голодными взглядами.
– Ах, да! Вынужден предупредить, она заканчивается где-то за пределами империи, – дополнил братик ехидно.
– Заткнись, дай хоть помечтать... – вздохнула я томно, вновь сосредоточив внимание на старшем сыне герцога Крослиффа.
8
БИАТРИС.
Правда, в мечтах я пребывала недолго. Услышав прозвучавшее от двери имя, вздрогнула и медленно повернулась, недоверчиво глядя на человека, сломавшего мою жизнь.
– Наследный принц Алдияр Энвертийский!
– Ты знал, что он здесь будет? – спросила лишённым эмоций голосом.
– Да. Упреждая твой следующий вопрос, отвечу сразу: если бы я сказал, ты бы не согласилась.
– И правильно сделала бы. В принципе, я могу уехать и сейчас, – отняв свою руку у брата, я развернулась с намерением незамедлительно покинуть это мероприятие.
– Би, постой, – схватил он меня за плечи и, вновь повернув к себе, глядя в глаза произнёс: – Хватит бегать от своих страхов и хоронить себя заживо! Сама подумай, ты из-за этого козла и носа из родового имения не кажешь, хоть ни в чём не виновата. А он живёт припеваючи, наслаждаясь балами и вниманием таких же наивных дурочек, как и ты! Возьми себя в руки, Би, и покажи ему, что он тебя не сломал!
Глубоко втянув воздух, успокаиваясь, выдохнула и, нацепив на лицо улыбку, согласилась:
– Ты прав, хватит прятаться, мне в отличие от него нечего стыдиться, – гордо вздёрнув подбородок, положила свою руку на локоть Стефорда и мы вернулись к растерянно смотрящей на нас Алисии.