- Его расстреляли?
- Конечно. Расстреляли и закопали. Тоже, вроде бы, под номером. Скверно, нет цементирующего фактора. Надо бы под именем. Не дай Бог, расползётся. Это, знаете ли, такая зараза...
- Ну а вы? - подумав, спросил Самсонов.
- Что - я? Зараза?
- Что вы здесь делаете?
Каратаев, похоже, чему-то удивился.
- Я просто хожу на могилу Амброза Бирса.
***
Белкин позвонил поздно, почти ночью.
- Пляши! - крикнул он взволнованным голосом.
- Что?
- Зачитываю. Из личного архива некой Ангелины Марковой, была такая актриса больших и малых, на старости писала "Воспоминания и размышления", всякие там байки и анекдоты былых времён.
- Ну?
- Гну. Пишет она про какого-то Азарина, так... "эксцентричная, остроумная, искромётная личность"... как ей кажется ... вот... однажды чуть ли не на спор перевёл собрание рассказов какого-то третьеразрядного - это она так пишет - какого-то третьеразрядного американского писателя, но брать ни в каком издательстве не хотели, так он похоронил рукопись в специально выкопанной могиле и как говорят - как говорят! - даже памятник над ней поставил!
- Так, так! - Самсонов, путаясь в простыне, лез с кровати.
- Не так-так, а дача у него была в Горшкове, тебе это название что-нибудь говорит?..
***
- Горшково - ближайшая к тому месту деревня, - уже несколько растерянно объяснял Самсонов, - мы заехали по пути к вам, я подумал, вам будет интересно.
Каратаев поднял глаза от лежащей у него на коленях неизданной рукописи Ангелины Марковой, взглянул на приятелей и ответил:
- Я знаю. Мы тогда в Горшкове водку брали, очень выпить хотелось. Почему же, мне и в самом деле интересно. Вы когда последний раз были на могиле?
- Неделю назад.
- А вообще на кладбище?
- С полгода, наверное, - удивился Самсонов, - а что?
- А вы? - адресовался Каратаев к Белкину.
- У Бирса - вместе с ним, вообще на кладбище - давненько.
- Оно и видно, что давненько, - Каратаев помедлил. - Как вы думаете, молодые люди, а сколько этой могиле, собственно, лет?
Молодые люди переглянулись.
- Вы намекаете, что она более позднего времени, чем жил этот Азарин? Мне кажется, вы ошибаетесь, она выглядит очень старой.
- Давайте уточним, - предложил Каратаев, - кто из нас троих является экспертом-криминалистом с тридцатипятилетним стажем?
- Резонно, - согласился Белкин.
- Кроме того, я специально консультировался с ведущими специалистами в этой области. Будете смеяться, но у меня даже где-то есть письменные заключения.
- Вообще-то вы могли бы сказать об этом и раньше, - несколько укоризненно заметил Самсонов.
Каратаев сделал паузу, а потом сказал:
- Ещё бы ей не выглядеть старой. Дорогие мои, этой могиле самое малое лет двести. Этот камень с этой надписью стоял на этом самом месте, когда Амброза Бирса ещё не было на свете.
- Это шутка? - спросил Белкин у Самсонова, и тот не ответил.
- Не понимаю, почему у вас такие лица, - продолжил Каратаев. - Вы что же, не читали Амброза Бирса?