Увидев путника, он поднялся с табурета, на котором сидел, и весело помахал рукой. Никакой маски или очков человек не носил, но темнота явно не была для него преградой.
— Доброй ночи, Виктор, — Стефан остановился шагах в десяти от него.
— И тебе не хворать, — насмешливо отозвался тот. — Признаться, ты сумел меня удивить.
— Чем же? — хмыкнул Стефан, уже зная ответ.
— Ты на моей памяти третий, кто сумел дойти до Озера, получить там на свою голову двойника и убраться из леса в двух экземплярах, — совершенно серьезно ответил Виктор. — Все остальные либо приходили туда, когда в Озере не хватало энергии, либо подыхали вместе с двойником от потери пси. Смешно, правда? Все дурацкие россказни о лесе Зеркал — всего лишь пустая болтовня! И трапперы здесь умирают не от руки зеркальных тварей, апросто-напросто потому, что без пси их сердца не хотят биться!
— Но двойники существуют, — заметил Стефан.
— Верно. Потому я и здесь.
— И что тебе нужно?
Колдун вздохнул. Заложил руки за спину и медленно пошёл вокруг Стефана, запрокинув голову к небу.
— Видишь ли, — проговорил он, — как ты, несомненно, догадался, я уже поболтал со вторым Стефаном. И так вышло, что вы оба почти одинаковые. Ну, самую малость различаетесь, конечно, но вы оба из плоти и крови, то есть — оба люди. И я решил, что будет неспортивно помогать только одному из вас. В сущности, я сейчас просто повторяю тебе то, о чем говорил с ним, опустив ненужные фразы вроде «меня зовут Виктор», «да, я тот самый колдун», и так далее.
— Колдунья по имени Марена говорила, ты можешь сказать, кто из нас настоящий.
— Э! — Виктор погрозил ему пальцем. — Марена — умная девочка, но она слишком превозносит мои скромные способности. Она думает, я сильнейший маг и чародей, который горы свернуть может и знает вообще всё в этом мире. Ну, её можно понять: я себе долгие годы создавал такую репутацию. Да, я могу сказать, кто — оригинал, а кто — копия. Но я более чем уверен, что и ты теперь тоже можешь, раз уж об этом догадался твой близнец. Думаешь, мой метод чем-то отличается? Ха! Да ни черта!
Стефан молчал. Он ожидал такого ответа — в конце концов, это было наиболее очевидное решение проблемы, но по-прежнему не понимал, чего хочет Виктор. Зачем он пришел сюда, зачем говорит с ним. Что такого он мог сообщить зеркалу, что решил уравнять шансы?
— Как ты знал, что я пойду здесь? — спросил траппер, следя за неспешными шагами колдуна.
Виктор пожал плечами.
— Это было нетрудно. Я живу в лесу Зеркал тридцать два года — знаешь, за этот срок можно изучить его вдоль и поперёк. Справа и слева от этого места тянется болото, а рельеф отсюда по пути к реке такой, что ты мог пройти либо здесь, либо километрах в пятнадцати отсюда. Резонно было предположить, что ты пройдешь именно через эту поляну.
— Ты сказал, иногда у Озера не хватает энергии, — Стефан решил спросить обо всём, что мучило его последние дни. Виктор мог сколько угодно рассказывать о том, что он не всеведущ, но знал он явно побольше Учёных Лиги. — Что ты имеешь в виду?
Колдун остановился, заложив руки за спину. Глаза его, всё такие же бордово-красные, смеялись.
— Озеро — это гигантский конденсатор пси, накапливающий столько энергии, что самый насыщенный пси-газ по сравнению с ним — всего лишь кусок угля, — сказал он. — Всё вокруг всасывается в него. И разряжается, если энергетическое поле вокруг окажется нарушено внешними возмущениями. Догадываешься, какими?
Догадаться было несложно. В лесу Зеркал не водились животные, и лишь одно могло разорвать единую структуру поля вокруг Озера: человек. Залётный траппер, пришедший сюда за деньгами и не растерявший по пути пси, которой был заряжен его организм. Живая батарейка, нажимающая на спуск огромной машины.
— Срабатывает то, что я пафосно назвал «Зеркалом материи». Так было с тобой, — продолжал Виктор, улыбаясь. — Но у тебя хватило собственного заряда, чтобы уйти из леса своим ходом, а не вперёд ногами. Не знаю, как ты это сделал, вариантов много, да и без разницы. Важно то, что благодаря этому вы оба получили на свою голову массу проблем.
— У меня их хватало и без того.
— Да? — он вновь запрокинул голову. — Возможно. Извини, не особо вникал в твои кошки-мышки с Лигой Технократов.
— Зачем ты живёшь в лесу Зеркал?
— Твой двойник этого не спрашивал.
— Но спрашиваю я.
Колдун вздохнул — тяжело, как Учёный, которому придется сейчас объяснять арифметику четырёхлетнему ребенку. Задумчиво покрутил головой, а потом всё же сказал: