Клирик продолжал говорить, с увлечением рассказывая о событиях, которые волновали его всегда, сколько бы раз он ни повторял свою повесть.
После смерти сына первооткрывателя, Диего, его вдова, донья Мария де Толедо, женщина энергичная и предприимчивая, затеяла длительный процесс, хлопоча о перенесении останков мужа и свекра на славную землю, которую они открыли и опекали. Она знала о том, как протекает строительство собора в Санто-Доминго, поскольку ее муж был губернатором острова.
Первый собор Нового Света, в те годы еще недостроенный, должен был стать местом вечного упокоения знаменитого мореплавателя и его потомков.
— В каком году, по вашему мнению, останки привезли на остров? — спросил Оливер. — В Испании по поводу точной даты нет единого мнения.
— Я слыхал об этой путанице с хронологией. Взгляните сюда.
Священник попросил их подняться и посмотреть на большое распятие красного дерева в одной из малых часовен. На горизонтальной перекладине имелась надпись: «Сей символ установлен в середине площади, и тем положено начало сему превосходнейшему храму в году MDXIV».
— Иными словами, строительство храма началось в 1514 году, а завершилось в 1540-м, как гласила другая надпись. Она находилась на хорах, разрушенных больше столетия назад.
— Таким образом, останки отца и сына прибыли, когда собор только что был закончен или незадолго до того, — уточнила Альтаграсиа.
— Да, верно. Лично я склоняюсь к версии, что их привезли до полного завершения строительства храма, — сказал священник.
Он вновь сел и продолжил рассказ о невероятных событиях, знаменательных для страны, повлиявших на всю ее дальнейшую историю. Останки обоих губернаторов предали погребению в большой часовне, справа от пресвитерия.
— Вы не поверите, но не существует подтверждений того, что было именно так. Все считали, следуя традиции, что только тело первого адмирала похоронено справа от главного алтаря. Шли годы, остров пережил немало потрясений. Прежде всего катастрофическое уменьшение численности населения из-за того, что большая часть колонистов отправились в новые земли Центральной Америки в погоне за быстрым обогащением, ибо запасы золота на острове истощились. Население сокращалось от экспедиции к экспедиции, которые снаряжали на Сан-Доминго, вербуя всех мужчин и женщин, готовых рискнуть и отправиться к новым берегам за удачей. Затем начались непрерывные набеги беспринципных пиратов, избравших остров мишенью для нападений как первое поселение в Новом Свете и символ Испанской империи. Точно не известно, имелась ли на гробнице первого адмирала мемориальная плита, — продолжал клирик. — Возможно, ее никогда не было, а если и была, ее наверняка стерли из предосторожности, учитывая перманентную угрозу рейдов Фрэнсиса Дрейка. В конце XVI века знаменитый пират частенько атаковал остров, захватывал и грабил Санто-Доминго. Был такой случай: пираты снимали колокола храма, собираясь их украсть, и один колокол упал и проломил потолок ризницы. В другой раз пираты ободрали все бронзовые украшения собора, нарушив гармонию его внешнего облика. Стало обычной практикой стирать все памятные знаки, указывавшие на ценность того или иного объекта, ибо в противном случае предмет похищали. Необходимо понимать, что храм подвергался разграблению десятки раз. И прах первооткрывателя Америки мгновенно сделался бы добычей, если бы проведали о его существовании. Можете себе представить.
— Значит, вот где следует искать корни забвения, которому предали великого адмирала моря-океана, человека, изменившего мир, — промолвила Альтаграсиа.
Так оно, в сущности, и было. Арнальдо Нуньес с наслаждением погружался в драматическую историю острова Эспаньола конца XVI и XVII столетий.
— А потом заключили Базельский договор, согласно которому Испания уступала Франции часть острова, являвшегося колыбелью колониального могущества, — добавила Альтаграсиа.
— Именно. И тогда в Испании внезапно вспомнили, что зачинатель Испанской империи погребен тут, забытый и заброшенный, где-то возле пресвитерия.
Священник встал и, жестикулируя, направился к алтарю. По пути он в красках изобразил сцену первого вскрытия гробницы Колумба.
— Недостойно великой испанской державы было оставлять под французским флагом прах человека, расширившего владения королевств Кастилии и Арагоны. И потому, накануне передачи острова, из Испании поступил приказ эксгумировать останки первого адмирала и переправить их в ближайшую испанскую колонию, то есть на Кубу.