Сергей Вашкевич не вскочил с кресла лишь благодаря пристяжным ремням. Говорит:
— Чёрт возьми! Что это было?! Где спутник?!
Полшков почти шёпотом:
— Чертовщина…
Борис:
— Ничего не понимаю. Он что, испарился, что ли?
Мы во все глаза смотрели на экраны, но спутника не видели. От него не было даже локационной метки на карте маршрута. Я вопросительно взглянул на Данилку. Собственно, не я один. Борис, Рич, Варданян, пилоты — всё повернулись в нашу сторону. Но Данилка, не дожидаясь вопросов, сказал:
— А что вы от меня хотите? Я тоже ничего не понял. Не знаю, куда он пропал.
Борис схватил микрофон, нажал на ключ передачи, и чуть не кричит диспетчеру:
— Илья, где спутник сто сорок три?!
Илья Аксёнов, дежуривший в данный момент в секторе связи Центра Управления, ответил, удивлённо:
— Как это где? Там, где и положено, — и назвал координаты орбиты.
— Не видим! — кричит Борис. — Даже на экране локатора его нет!
— Но этого не может быть. У нас на карте отчётливо видна его метка.
— А у нас нет! Он просто пролетел около нас и исчез! Сгинул! Может, он ушёл в суперпространство?
— Боря, погоди, не кричи. Ты же понимаешь, что спутник не мог улететь в суперпространство. Я сейчас всё проверю.
В секторе управления повисла напряжённая тишина. Все ждали, что скажет диспетчер. Примерно через минуту Аксёнов вызвал нас и сообщил:
— Боря, не паникуй, всё в порядке. Спутник на месте, есть связь. Параметры орбиты в норме. Я дал запрос. Компьютер спутника сообщил, что передал вам сигнал синхронизации и получил ответ об успешном приёме. Не понимаю, почему вы его не видите.
— Ладно, Илья, понял. Потом просмотрим запись и разберёмся, что произошло. До связи.
Не знаю, как у других, но к моему волнению примешалась пока ещё маленькая толика страха. Вообще-то, после случившегося нам следовало прервать полёт и вернуться, но… полёт продолжался.
Пятая минута полёта. Расстояние от Земли сто семьдесят тысяч километров — почти половина расстояния до Луны. Нам, в те времена, уже трудно было представить себе, что когда-то полёт к Луне продолжался несколько суток. Ведь лунный катер доставлял пассажиров на Луну всего за двадцать минут.
Итак, мы вышли в заданную точку пространства точно по графику. Рич и Варданян проверили показания хроносков. Заварзин стал плавно разворачивать звездолёт в дополнительные измерения. Мы уходили из нашего трёхмерного мира в одиннадцатимерное суперпространство или, как его ещё называют, объём. И вдруг…
Глава 5. Кровяная туманность
Кроме того случая со спутником, ничего не предвещало беду. Действительно, все системы работали безотказно, в точку выхода в суперпространство мы пришли без происшествий. Да и вообще ничего не могло случиться, потому что звездолёт имеет абсолютную защиту. Система стабилизации материи делает звездолёт неуязвимым при любых катаклизмах. Даже если бы звездолёт остался без энергии, защита всё равно продолжала бы работать не меньше сотни лет. Но… что-то произошло.
Это произошло внезапно. Дикая перегрузка вдавила меня в кресло. Видимо, выключились компенсаторы ускорения. Мне на миг показалось, что отсек наполнился багровым маревом. В следующее мгновение я потерял сознание, хотя…
Нет, это была не полная отключка. То, что со мной происходило, больше было похоже на тягостный бредовый сон. Вокруг меня не было ничего, кроме пугающего багрового тумана. Даже не вокруг меня, потому что и меня самого не было. То есть я был везде и нигде.
Моё сознание будто растянуло по пространству и времени. Что-то несло моё бестелесное ничто сквозь этот нескончаемый ужас. Потом была огромная кривляющаяся рожа. Я, влетаю в разверзнутую красную пасть этого чудовища, а там, дальше, точно такой же багровый туман и следующая пасть. И так повторялось раз за разом. Я кричал от ужаса — кричал оглушительно… и беззвучно. Мне, стало казаться, что это никогда не закончится.
Из этого леденящего душу бреда меня рывком выдернула внешняя сила. Именно внешняя, я это каким-то образом почувствовал. Но когда я очнулся, страх не пропал. С трудом расклеив веки, я увидел, что весь отсек и в самом деле заполнен призрачным багровым маревом. Всё, что меня окружало, выглядело настолько нереальным, что казалось продолжением бреда. В отсеке стояла мёртвая тишина.