— Четыреста-девяносто-седьмой…
— Недавно выпустился из школы, — прикинул Генрих.
Парень неуверенно кивнул. Похоже, соображал он уже не очень. Наверняка ещё нуждается в жёсткой направляющей руке вроде воспитателей.
— Соберись! Ты должен стрелять! Ты должен ради Матери!..
— Я не воин! — неожиданно громко выкрикнул юнец, поперхнулся и закашлялся. Это моментально остудило его истерику.
Генрих не знал, что с ним делать. Разве что отпустить его в какое-нибудь укрытие. Но парень сидел, стискивал рукоять меча и слизывал слёзы с верхней губы. Иногда закрывал глаза и глубоко сосредоточенно вздыхал.
Подземные собирались и строились в ущелье. Залезли в русло реки.
Недолгое затишье перед основным ударом прервали новые ростки, внезапно начавшие разрывать строй тёмных и расправляться в огромные живые сети с ядовитыми шипами. После первого удивления дроу принялись рубить их сразу, как только замечали.
Со стен вновь полетели камни, но сориентировавшиеся жрицы взрывали их в пыль или закидывали обратно, сметая укрепления серых. Несколько женщин подняли на воздух догоравшие хижины и направили их на стены и отступивших серых. Рассыпавшиеся доски зажгли несколько баков со смолой, ёмкости начали чадить, и ущелье заволокло едким тёмным дымом. В сгущающихся сумерках да ещё в мареве смога тёмные получили бесспорное преимущество, ориентируясь по аурам и теплу серых. Дроу пошли в атаку.
Генрих задыхался, дым жёг лёгкие и глаза, но он пытался выкрикивать что-то о милости Матери и Её ребёнка, о том, что Она не оставит своих приверженцев, раз дала им чудо — одежду и еду, о том, что смерть не страшна… А сам менял внешность под тёмного.
Первыми за ограждения сунулись всадники на ящерах. Двое погнались за отступающими серыми, третий отстал, застряв среди своих же пеших воинов. Вдруг один из пробегавших мимо эльфов ухватился за поводья ящера. Рептилия мотнула головой, но наглец вместо того, чтобы отпустить поводья, облетел вокруг головы ящера и сшиб ногами всадника. Сразу оказаться в седле Генриху не удалось, и он повис на боку ящера, заставляя того кружиться на месте. Наконец, едва избежав зубов ящера и участи быть раздавленным о землю, он сумел выпрямиться в седле и направил зверя в сторону ущелья, оставив позади десяток тёмных разной степени помятости.
Нагнав двух оставшихся всадников, Генрих дёрнул поводья в сторону. От неожиданности ящер клацнул зубами, цапнув при этом за хвост бегущего впереди сородича. Укушенный взвыл, шарахнулся вбок, при этом толкнув третьего ящера. В образовавшейся куче-мале одного из тёмных приложило об стену ущелья, второй едва сумел вырваться из-под дерущихся ящеров.
Генрих соскочил чуть раньше, но приземление вышло неудачным, и теперь правая рука серого безвольно болталась, вырванная из плеча. Под рычание ящеров и топот набегающих пеших Подземных он подхватил выпавший меч здоровой рукой и атаковал тёмного. Тот парировал, отбросил клинок вверх и ударил локтем по рёбрам. Прокатившись по земле, Генрих всё же сумел подняться, но продолжить бой не удалось.
Мимо него с рёвом пронёсся ещё один ящер, но в другую сторону. На спине в седле из верёвок сидел Вэон. Раскидав слегка оторопевших пеших, он ринулся глубже, вклиниваясь в стремительный поток тёмных.
Четырнадцатый хотел бы сказать ему, что не стоит жертвовать, что сейчас ход битвы изменится. Но понимал, что не докричится. С трудом поднялся, попытался взобраться на утёс повыше, желая рассмотреть позиции Подземных и новые отступления серых. Эльфы мощными волнами теснили людей к пустыне, те бежали. Они не получали приказов жертвовать собой, держаться любой ценой. У них был другой приказ, но если сейчас ничего не изменится, то «ассасинов» растопчут и вырежут. Во что он ввязался?..
И где, раздери его, Паридиэн?..
Тёмные ликовали. Тёмные наступали.
Тёмные вынуждали серых подходить к самой пустыне.
Тёмные были уверены, что серые выйдут на открытые места, где их можно перестрелять, как животных, истребить и выполнить приказ. Тёмные уже забирались на стены ущелья, скидывая серых оттуда, а Ллиориль с Иримэ не всегда успевали их подхватывать лианами.
Серые отступали. Серые опускали руки, оставляя веру в чудеса и милость Матери. Той, на помощь которой они надеялись. Оружие опускалось, руки разжимались. Серые хотели жить и отступали.
Серые затеяли бесполезную схватку. Помощи ждать было уже неоткуда.
Глава 100. Выдворятельно-закрывательная
Тыловые полки тёмных только втягивались в ущелье. Командиры гадали, зачем сюда послали почти все армейские силы. Выкосить селение серых, чем-то не угодивших королеве, могли бы и пару плак'кйорлов со своими дружинами. Кто ж тут живёт такой ценный, что даже горы прочесать велела!
На холмах на границе с лесом остались несколько расчётов на случай, если возмутятся живущие рядом светлые или кто-то из серых умудрится проскочить. Подземные чувствовали себя вполне расслабленно, следили кто за горами, кто за лесом.
…Те, кто стоял рядом с лесом, вдруг упали, пронзённые стрелами. Заметив это, остальные настороженно приблизились к деревьям, кажущимся совершенно безопасными. Резкий свист, и новая атака сразила Подземных. Стреляли полукровки от смешанных связей серых и светлых эльфов, умеющие скрывать тепло своего тела.
Ещё через миг лес ожил, и лавина серых под руководством Симона фон Цвайфера, а ныне Сто-тридцать-третьего, хлынула на холмы. Якоб Сандр выдвинул на выручку серым тех повстанцев, что собрались у «Гнезда Чайки». А светлые, не снимая с себя нейтралитет, разрешили им, как и тёмным, пройти через свой лес.
Боевые расчёты основных сил серых хлынули по тропинке и по руслу реки в ущелье. Волной захлестнули тыловые части тёмных, не предполагавших нападение со спины. Крики и звон оружия, боевые кличи и звук боевого рога! Боевого рога, пронесённого кем-то из тамплиеров и бережно хранимого всё это время.
«Ассасины» ждали этого сигнала, как божественного проведения. Отступив от своих противников, они бросились бежать к пустыне, а опьянённые схваткой и бегством противника дроу — за ними. Но серые в мгновения ока исчезали из поля зрения, прячась в тайниках, созданных ими за время, проведённое здесь. Подземные, рассерженные этим, неслись дальше к пустыне, надеясь догнать хоть кого-то. Входов в тайники под скалами они не замечали, жрицы силились преодолеть магию светлых, маскирующую лазы.
А с тылов уже наступали серые, дикими берсерками круша эльфов. Они засиделись у «Гнезда», и каждый день приносил им возрастающий голод и возрастающую ненависть к тем, из-за которых они вынуждены были сидеть, как крысы, бояться, жаться друг к другу, делясь последними крохами. Они ненавидели Подземных, и теперь могли сказать им об этом. Языком огня и стали. Языком тел, сильных, ежеминутно меняющихся, сбивая с толку. Языком танца, навязанного им их соперниками, но этот танец серые освоили. Эти люди готовы были драться за своих. За уже убитых. За тех, кто сбежал. За тех, кто не мог убивать сам. За юных. За женщин. За мужчин. За переселенцев.
За тех, кто не смог уйти тогда, семь веков назад, от угнетателей, не согласных с их религиями и устоями. За тех, кто тогда пал в борьбе, отстаивая кто веру, кто национальность.
…Все войны начинаются с политики. Но когда игры заканчиваются, дипломатия бессильна — вступает в бой человеческая страсть и желание убивать во имя своего: нации, земли, семьи, веры…
Генрих ковылял к одному из входов в тайник. Оглядывался на Вэона, в пылу битвы не замечающего ран своего ящера, не знавшего звука боевого рога. Четырнадцатый не мог докричаться до него, лишь привлёк внимание тёмных к себе. И, стиснув зубы, поспешил скрыться в узком сыром проходе. Вход завалило камнем, наступила темнота. Лишь звуки боя отдавались в стенах.
Генрих вспоминал своё имя. Аль-Малик ас-Саид Насир ад-Дин Мухаммед Берке-хан. Именно Мухаммед Берке-хан должен был возглавлять это воинство серых. Должен был восседать на ящере с самодельным стягом Матери и её ребёнка и направлять армию. А он, «Четырнадцатый», сидит, как мышь под веником, притаившись, не имея возможности, оружия и смелости вылезти и сражаться. Оставаться наверху было безумием: серые теснили дроу к пустыне, таков был уговор и план. И Генрих сам предложил его Якобу, тот выбрал военачальника из девяти своих прихлебателей.