В толпе мелькала Дигна с очередной петицией, в этот раз против оголтелого полицейского произвола на Ниаре, где на трое суток задержали студентов, которые из-за нехватки мест заняли на парковке площадку, зарезервированную для аэрокаров Космопола. «На Незе такого разгула беззакония не бывает, но мы должны поддерживать тех, чьи права нарушаются на других планетах!» Кто-то сторонился, кто-то подписывал. Шени помотала головой – некогда! – и проскочила мимо.
Профессор ждал ее у себя в кабинете. В нарядном шелковом плаще, напряженный и взвинченный, судя по тому, как беспокойно шевелились его слуховые отростки: перед своим первым вступительным экзаменом он волновался не меньше, чем абитуриенты, и Шени подумала, что со стороны Эдвина бессовестно идти на этот экзамен, словно на какое-нибудь развлекательное шоу.
Когда она закончила рассказ о визите в посольство, Тлемлелх после недолгого молчания в раздумье произнес:
– Пожалуй, я все-таки посмотрю на нее… Меня, разумеется, тоже пригласили, и я на нее посмотрю. Это ведь теперь уже другая ваза – после того как вы, нежноцветущая Шениролл, приложили к ней руку, как выражаются земляне. Когда много лет назад Лиргисо показывал ее мне и другим Живущим-в-Прохладе, он говорил, что ваза с секретом – якобы она содержит в себе то, чего никогда не будет, и вот мы узнали, что он имел в виду. Но он заблуждался – вы нашли то, что он спрятал. Безупречномудрый Крамлегеургл прислал мне голограмму перевоплощенной вазы, однако я удержался от соблазна ее открыть. Хочу впервые увидеть ее на выставке, в вашем присутствии, вы же придете?
– Приду обязательно.
– А сейчас пора на экзамен, хотя я бы с удовольствие еще с вами побеседовал, ваше общество для меня как дивное утро с первыми лучами солнца и драгоценными блестками живительной росы, – он накапал в бокал с водой какого-то снадобья из хрустального флакона и, поморщившись, выпил. – Надеюсь, мне не придется столкнуться с тем невежеством, которое хуже коварного умысла. Профессор Бруяди – несмотря на свои ужасающие манеры, он порой бывает весьма деликатен – предлагал меня заменить, если я нехорошо себя почувствую или вконец распереживаюсь, но нет, принимать вступительные экзамены – лестная, хотя и нелегкая обязанность всего преподавательского состава, и я не собираюсь отлынивать от исполнения своего долга. Вы проводите меня до аудитории?
Профессор Бруяди встретился им по дороге. Лацкан его поношенного пиджака был чем-то испачкан, от него пахло земным чесночным соусом и ядреной приправой ражгу. Поздоровавшись с лярнийским коллегой и его спутницей, он смачно харкнул на новенький пластиковый панцирь робота-уборщика, проползавшего вдоль плинтуса.
– Не понимаю, что за прелесть он находит в таких манерах, – удрученно пробормотал Тлемлелх, когда повернули за угол. – И никто из Живущих-в-Прохладе его бы не понял.
В воздушных переходах с движущимися дорожками было жарко, за бликующими стеклянными стенами зеленели кроны деревьев и вздымались купола старинных учебных корпусов – покрытые резьбой, раскрашенные, в серебристых усах антенн. То и дело проплывали аэрокары, одни шли на посадку, другие поднимались, и словно кит в гуще мелких рыбешек среди них лавировал черный катер с эмблемой на боку – меч на фоне спиральной Галактики. Миновав парковочную «этажерку» университетского городка, он опустился прямо на площадку перед тем корпусом, куда направлялись Тлемлелх и Шени.
Что здесь понадобилось Космополу? Или какой-нибудь олух, которого не допустили до профильных экзаменов, решил отомстить и «пошутил» насчет бомбы? Но тогда бы сразу объявили эвакуацию…
Лифт доставил их в заполненный абитуриентами холл на втором этаже. Шени заметила в толпе элегантного, как из рекламного ролика, Эдвина, а в другом конце Дигну, вылавливающую тех, кто еще не поддержал борьбу с произволом.
– Как же их много… – с оттенком растерянности произнес Тлемлелх. – До встречи на выставке, нежноцветущая Шениролл!
– До встречи, профессор!
Возле выхода на лестницу возникла сутолока, и в помещение ввалились космополовцы – в бронекостюмах и шлемах с поляризованными щитками, словно их прислали сюда для борьбы с беспорядками или на захват банды.
Неужели Дигна доигралась со своими петициями? Или они пришли за Эдвином, который наверняка замешан в каком-нибудь криминале? Или… Но она же отдала вазу в посольство, она же ее не украла…
Закованные в броню стражи порядка аккуратно отодвинули Шени в сторонку.
– Профессор Тлемлелх? Просим вас проследовать с нами в Управление Космопола. Вы задержаны в статусе охраняемого свидетеля, согласно Галактическому Закону 1123-ГЗ, до завершения следственных действий.