Сладковато-едкий запах пряностей витал в воздухе, смешиваясь с вонью канала, он неистребимо въелся в стены старых домов и в щербатый каменный парапет Сайвак-блочау, заодно с розовой пылью. На юго-западе, за скоплением обветшалых многоэтажных зданий с серебристыми куполами, которые в этот час ослепительно сияли, величественным красно-бурым конусом вздымался Элак в снежной шапке. Вокруг горы, словно мухи над тортом, вились аэрокары с туристами и неспешно кружили ярко раскрашенные экскурсионные аэробусы.
Шени завернула в «Медовый орех». Надо что-нибудь съесть и придумать, как сплавить Джаспера, если вечером он заведет разговор о том, чтобы «немножко пожить» у нее в студии.
Взяла грибную запеканку, хрустящие слоеные блинчики с сыром, фирменную чорру со специями и на десерт капучино с шариком мороженого. В «Медовом орехе» признавали только традиционную незийскую кухню, однако для кофе сделали исключение: с тех пор как его завезли с Земли и начали выращивать на Незе, он считался местным продуктом. Капучино Шени любила, но черная чорра вкуснее, чем черный кофе: вкус более пряный, а горечи меньше.
Покончив с едой, девушка достала из рюкзака блокнот и принялась рисовать очередной комикс из серии «Шени и Леми», отпивая то из одной, то из другой чашки. И хозяин, и завсегдатаи этого полуподвальчика уже привыкли к ней, а истории в картинках про двух художников лучше рисовались в кафе, на уличных скамейках, в плывущем над океаном аэробусе, чем дома или в студии.
«Шени» почти такая же, как в жизни: симпатичная, немного полноватая, с аккуратными заостренными ушками, только голова поизящней, безупречной яйцевидной формы, согласно незийским канонам красоты. А «Леми» – молодой землянин, худощавый, большеглазый, с тонкими чертами лица, волосы заплетены в длинную толстую косу. Никто нипочем не догадается, что среди знакомых Шени у него есть реальный прототип.
Комиксы были черно-белые, однажды попробовала раскрасить, но в таком варианте ей понравилось меньше, вдобавок не смогла решить, какого цвета должны быть волосы у Леми. Парочка художников попадала в забавные или рискованные переделки, выручала кого-нибудь из беды, лихачила в небе (Леми, разумеется, был пилотом, а Шени пассажиркой), удирала от воздушной полиции, и обязательно все заканчивалось хорошо. Вот и в этот раз они решили проблему: переоделись ангелами и сначала напугали Джаспера, потом уговорили его сдаться в клинику, где лечат наркозависимых, а вазу отреставрировали и подбросили в музей, прокравшись на цыпочках мимо спящего смотрителя.
Настоящая Шени с сожалением захлопнула блокнот: если бы все было так просто!
Подержанный «Мирал-3005» – портативный, малогабаритный, для работы с небольшими объектами – она купила после того, как уронила поддон с уже расписанными праздничными чашками. Если диагностика покажет, что некоторых фрагментов не хватает, можно будет втолковать Джасперу, что отреставрировать вазу без исходной голограммы высокого разрешения – дохлый номер.
Поднявшись на «этажерку», Шени взяла в автомате арендный жетон и села в свободный аэрокар. Жила она в пригороде, в многоэтажке с отличным видом на Элакуанкос. Две крохотных светлых комнаты, санузел с мозаичными стенами, громадный полукруглый балкон, маленькая кухня. Ей там нравилось, только работать негде, поэтому студию пришлось искать на стороне. Годные помещения сдавались на соседних улицах, но тут случилась выставка молодых художников на Межзвездном Дизайнерском Форуме и встреча с тем парнем, который залип на ее рисунках, и Шени решила – это знак, надо снять студию около Краденого канала.
Просидела дома до позднего вечера: смотрела в сети информацию по могндоэфрийским декоративным вазам. Этой информации океан, десятки направлений, сотни стилей, для энбоно из сословия Живущих-в-Прохладе создать свой уникальный художественный стиль – дело чести, об этом рассказывал профессор Тлемлелх, тоже принадлежавший к числу Живущих-в-Прохладе.
Снимков такой же или похожей вазы найти не удалось. Упаковав «Мирал» в рюкзак, она полетела обратно – через темное воздушное море, кишащее разноцветными огоньками, над окутанным сиянием старым городом. В небе светили обе луны, розовая Ашеле и жемчужно-белая Готэ, одна на ущербе, другая чуть-чуть не дозрела до полнолуния.
Прежде чем выйти из «этажерки», Шени достала из рюкзака мобильный видеоспутник. Этот район считался криминогенным, хотя она еще ни разу не попадала здесь в неприятности.