Укрепление новой Империи под предводительством саксонцев проходило на протяжении всего периода правления Оттона. А ключом к успеху являлись земли старого среднего королевства франков к западу от Германии, которые простирались от Фризии до Италии. Эти земли, разделенные, причем, на протяжении девятого столетия — неоднократно, были готовы к тому, чтобы их взяли. Целью саксонских усилий по стабилизации стала Италия. Для Оттона победа над Италией означала не только императорскую корону, но и способность укрепить родную Саксонию.
Оттон предъявил претензии на корону Ломбардии-Италии, завоевав их в 937-38 годах, затем вторгся в Италию в середине века, чтобы закрепить свои претензии. Его удача впечатляла. Из похода он возвратился с новой женой-итальянкой. Однако успех был достигнут под угрозой потери Германского королевства, поскольку противники дома сговорились с врагами, находящимися за границей (включая Папу), с целью разбить хронически отсутствующего сюзерена. Но Оттон и следующие правители Германии были готовы пойти на подобный риск, желая взять и укрепить свои позиции на итальянских землях, а также получить титулы, на которые они претендовали. Однако, когда Оттон стоял лагерем в Италии, франконские и швабские герцоги восстали против саксонского правления и начали германскую гражданскую войну. Это заставило правителя вернуться домой и подавлять восстание.
Пройдет десятилетие перед тем, как Оттон снова поведет свою армию назад в Италию и отстоит право на владение Империей. Он сделал это в 961 году, для спасения Папы. Тот находился в осаде, организованной их общими итальянским врагами, включая нескольких участников восстания герцогов против Оттона в Германии. Жизнь Папы Иоанна XII была спасена, и благодарный понтифик через год короновал Оттона, который стал императором Священной Римской Империи. Эта коронация давала Оттону неоспоримое право на земли франкского среднего королевства (Бургундию и Италию, к которым добавилась и Лотарингия). Поэтому стратегическая цель итальянской кампании оказалась в пределах досягаемости — а именно, спокойствие на германском западном фронте. Заключение мира, в свою очередь, сделало Оттона хозяином восточной части Германского королевства, правление которым никто не оспаривал. Вернувшись домой с императорской короной, он никогда больше не ходил с армией в Италию{116}.
В 1024 году новый род салических франков стала преемником сильной саксонской династии{117}. К тому времени графы, высшее духовенство и члены королевской семьи, составлявшие саксонскую бюрократию, служили самим себе, очень напоминая происходившее в последние десятилетия правления Каролингов. Надеясь создать более надежную администрацию, короли из салических франков обратились к неблагородному, недуховному классу слуг — ministeriales (министериалам). Эти дисциплинированные и способные люди не имели ни земли, ни власти — и теперь получали и то, и другое на срок жизни. Но все это не переходило по наследству. Условия их пребывания в должности и временного владения примерно соответствовали вассальным, однако без личной свободы и контрактных обязательств по вассалитету. Этот недостаток, в конце концов, испортил салический эксперимент{118}.
Проект также не добавил любви к новой династии среди тех, кого сменили министериалы. Особенно много терял один класс отодвинутых королевских бюрократов — высшее христианское духовенство. При королях Генрихе III и Генрихе IV королевские земли, которые стали фактически владениями церкви, забрали назад и передали министериалам. Поскольку церковь все еще не забыла недовольство столетней давности из-за узурпации земель ранними франками (она считала эти земли своими собственными), взятие земель салическими франками стало солью на старые раны{119}.
Другие свободные группы также сопротивлялись новому салическому подходу: свободные крестьяне, аристократы, являвшиеся владельцами небольших поместий, и, в наибольшей степени, князья, которым принадлежало германское будущее. В начале одиннадцатого века князья решили, что не позволят королю и новому классу его слуг строить нацию за их счет. Для этой цели они мудро объединили силы с церковью — стали независимыми защитниками, то есть основателями и покровителями сотен новых монастырей с землями{120}. Эти совместно создаваемые владения официально принадлежали церкви и, как таковые, находились вне досягаемости короля. Путем этого оппортунистического альянса князья и Папа увеличили свои владения и власть с неприкосновенностью. К середине четырнадцатого века они положили конец королевским усилиям по объединению нации.
Со времен Меровингов альянс короля и церкви хорошо служил обеим сторонам, принося новые земли и королевскую защиту церкви и обеспечивая короля компетентной и, как кажется, не составляющей конкуренции администрацией королевских владений. Однако в этом прагматичном сотрудничестве заключались опасности для обеих сторон. Вследствие папской коронации король получал духовный статус — теперь он также становился и духовным лицом, а не только королем (гех et sacerdos). И это могло стать искушением для греющегося в лучах славы и наслаждающегося собой короля: он мог посчитать себя равным Папе или даже превосходящим его. Вскоре король начинал относиться к епископатам и аббатствам, которым что-то даровал, как к департаментам государства, уменьшая их независимость.
С другой стороны, сознающий собственную важность Папа, божественно санкционировав королей, мог думать, что мирские правители без его благословения остаются всего лишь пустыми мантиями. Таким образом, средневековые церковь и государство ставили себя в очень непростое положение и очень много требовали друг от друга. Между концом одиннадцатого и завершением тринадцатого столетия обе стороны будут все чаще осложнять отношения друг с другом, что приведет ко все более разрушительным последствиям для Германской Империи.
Нарушила альянс королевская церемония, на которой король вручал символы определенного положения в церкви (перстень и посох епископа) духовенству, которому также выделял земли и должность. В первой четверти одиннадцатого века утверждение высшего духовенства в духовном сане королем стало рутинной практикой. Генрих II лично провел церемонию инвеституры для сорока девяти из пятидесяти епископов, назначенных в годы его правления. Он коллективно наставлял их, объясняя их обязанности во время церковных соборов, которые сам созывал и на которых председательствовал. Духовенство также стало партнером в военных завоеваниях, священнослужители следовали за королевскими армиями во время марша на восток через славянские земли, строили по пути новые церкви и открывали новые миссионерские районы для просвещения покоренных язычников. Содержание королем армии и двора при помощи налогов, которыми облагалось имущество духовенства, только подчеркивало королевское богохульство в глазах религиозных реформаторов{121}.
Папа Григорий VII бросил вызов в феврале 1075 года, прокляв инвеституру духовенства светскими лицами, как грех симонии [симония — в Средние века в Западной Европе — продажа и покупка церковных должностей или духовного сана папством, королями и крупными феодалами. — Прим. перев.] В тот период Генрих IV возглавлял кампанию против саксонцов, во время которой решались вопросы жизни и смерти, и практически не обратил внимания на брошенный Папой вызов. Тем не менее, этим действием Папа зажег огонь, который поглотил средневековый альянс между церковью и государством и углубил политический раздел Германии в то время, когда его можно было избежать.
За вызовом Папы стояли как истинное высокомерие и самонадеянность германских королей, так и преодолевающие препятствия идеалы реформаторского движения, возникшего в монастыре бенедиктинского ордена в Клюни на востоке центральной части Франции. Основатели движения хотели освободить духовенство от королей, в особенности от введения духовенства в должность королями. Для Генриха IV последствия оказались ужасными. Невозможность назначать верных духовных лиц на нужные королю должности представлялась предвестником конца надежного и эффективного управления королевством. В то время как реформаторы видели совершенно ясно и четко обозначенный вопрос религиозного принципа, король мог разглядеть только желание церкви захватить власть и поддерживаемую духовенством анархию{122}.