РОСС РОКЛИНН
МОГУЧЕЕ НИЧТОЖЕСТВО
МОГУЧЕЕ НИЧТОЖЕСТВО[1]
— Ты кто, мужчина или мышь? — требовательно спросила Джинни.
Вопрос был саркастичен и попал Теду Фриску точно в середину его вялого подбородка. Румянец, начавшийся в районе адамова яблока, разливался, пока не исчез в красной соломе, торчащей над его ушами.
— Я, Я мужчина, — пробормотал он, уставившись прямо в сердитое лицо доктора Джона Вудрофа, портрет которого висел на стене, как раз над его дочерью, и внезапно храбрость его вознеслась на немыслимые высоты. — Слушай, Джинни Вудроф, — воскликнул он, — Если у меня слегка и выдаются передние резцы, так это лишь потому, что мой дантист допустил ошибку, когда…
— Да я не имею в виду твой внешний вид, дурачок, — холодно прервала его Джинни. — Я просто хочу узнать, спустишься ли ты когда-нибудь в лабораторию и спросишь у папы разрешение жениться на мне?
— А-а! — бледнея, протянул Тед. — О-о!..
— Потому что, — неумолимо продолжала Джинни, глядя на него опасно посверкивающими бездонными голубыми глазами, — если ты не сделаешь этого немедленно, то я приму предложение Уилла Шуйлера!
Это имя заставило Теда Фриска побледнеть еще больше. Уилл Шуйлер, менеджер отдела по управлению персоналом в «Скоординированных механических инструментах» в Пасадене, был смертельно опасным конкурентом Теда. Уилл Шуйлер олицетворял собой все, чего никогда не было в Теде Фриске. Высокий, темноволосый, со значительным лицом, он умел справиться с любыми ситуациями, даже с теми, в которых была вовлечена Джинни Вудроф. Он любил Джинни. И даже уже предложил Джинни руку и сердце. И теперь все шло к тому, что Джинни выйдет за него, если Тед не будет действовать быстро и решительно. Но задачу, которую ему предстояло выполнить, Тед заранее ненавидел до глубины души. Доктор Джон Вудроф был несносен. Тед не раз чувствовал, что вот-вот провалится сквозь землю от одного только кислого взгляда доктора, брошенного на него. Этот человек был таким же взрывным и неожиданным, как и его фантастические изобретения.
В животе Теда Фриска уже начало бурлить.
— Я… Но… Но я не нравлюсь твоему отцу, — запинаясь, выдавил он. — Он… он…
— Так кто ты? — сладким голосом повторила Джинни, — мужчина или мышь?
Этот решило все, и Тед сразу же понял, что все решено. Он издал придушенный писк, повернулся и направился к лестнице, ведущей в подвал. Больше он не морг терпеть такие муки. Джинни сказала, что выйдет за него замуж. Это было три месяца назад. И с тех пор он все пытался собраться с духом и пойти попросить у доктора Джона Вудрофа руки его дочери. Ну, что ж, настало время пересечь Рубикон — или умереть… или… Неважно, что там было еще за «или», но Цезарь сделал это!
Тед промчался по лестнице и понесся по цементному полу ярко освещенной лаборатории, прямо к Вудрофу, который склонился, прижавшись глазом к микроскопу.
— Прошу прощения, сэр, — единым духом выпалил Тед. — Время настало! То есть, я получил согласие вашей дочери и…
— ТИХО! — Великий человек вскинул голову и обратил к Теду сверкающие львиной яростью глаза, которые впились в него, точно лезвия голубого пламени.
— Ты… Ты ничтожество! — прошипел доктор. — Ты… Ты ошибка природы! Как ты вообще посмел прерывать мой эксперимент своим блеянием!.. Как ты смеешь курить в моей лаборатории сигарету! Вон отсюда! — взревел он.
Потом Тед внезапно осознал, что находится шагах в двадцати от Вудрофа, в другом конце лаборатории, сжавшийся позади какого-то сложного оборудования, с кучей кнопок и длинных рычагов на наклонной поверхности. Тед не знал, как очутился здесь. Он даже не понял, как преодолел это расстояние. А еще он не понял, как так вышло, что в правой руке у него сигарета, а в левой серебряный портсигар, который Джинни подарила ему на день рождения. Так повлиял на него Вудроф.
Тед торопливо загасил сигарету и сунул зажигалку в карман пиджака. Фу-у! Вудроф работал над созданием противо-реагента нервно-паралитического газа, который начали применять немцы. Правительство организовало эту лабораторию в подвале его дома, чтобы он мог проводить работы, не прерываясь на поездки туда и обратно. Курить в лаборатории было смертельно опасно. Тед понял, что, очевидно, зажег сигарету, еще когда спорил с Джинни.
Наконец, он осторожно высунул голову из-за своего укрытия, и тут же у него на глаза навернулись слезы. Он все испортил! Никогда, никогда он не наберется смелости снова задать Вудрофу этот сакраментальный вопрос. Тед закрыл руками лицо и снова спрятался за установку. Печально, подумал он, что Шуйлер теперь женится на Джинни, потому что если Джинни что-то и ненавидит, так это трусость.