И лишь через несколько минут до него дошло, что он облокотился на кнопку установки. Тихий щелчок буквально ударил его по натянутым нервам. Тед отскочил. Панель управления установкой осветилась. Тед побледнел и взмолился Богу, чтобы Вудроф ничего не услышал. Вудроф очень щепетильно относился к своим изобретениям и всегда говорил, что они могут быть опасны. И уж тем более никому не позволял играть с ними. Некоторые он запатентовал, так, на всякий случай, а о других вообще заявил, что никому не покажет их, потому что Человечество еще не готово использовать такое. Вот так, не больше и не меньше. И если он обнаружит, что Тед запустил одну из его установок…
Тед отчаянно стал шарить по пульту, пока не нашел рычаг выключения. Толкнул его, и нажатые кнопки выскочили на свои места. Тед вздохнул с облегчением, глядя, пока поверхность установки постепенно темнеет. Пронесло!..
И тут он заметил нечто ужасное.
Он не мог поднять голову над установкой. Он стал ниже ее.
Он уменьшался! Да, несомненно, он уменьшался!
С фактами не поспоришь. Тед стоял, охваченный ужасом, и глядел, как верх установки быстро поднимается все выше и выше. Только теперь он вспомнил о конических рефлекторах. Они были направлены прямо на него, когда машина заработала. Очевидно, его пронзили какие-то дьявольские лучи. Когда он выключил установку, лучи исчезли, но их действие продолжалось.
Тед открыл было рот, чтобы закричать, но не мог испустить ни звука. И не мог даже шевельнуться, насколько велик был его страх. Он видел, как стены лаборатории расширяются, точно квадратный воздушный шар, который надувает какой-то гигант. Установка высилась перед ним. Тед чувствовал, как от его ног во все стороны расширяется, разбегается цементный пол.
Мысль о том, что он так и будет уменьшаться, пока не затеряется в трещинах и щелях лабораторного пола, придала ему сил, и он, наконец, сумел вернуть контроль над своими мышцами. Прошел даже страх перед Вудрофом.
Он бросился бежать вокруг машины, желая лишь добраться до Вудрофа и умолять его что-нибудь сделать. Но, к ужасу своему, Тед понял, что походил на лягушку, которая дошла до середины валежины, потом до середины середины, потом до половины остатка и так далее, но никогда не доберется до конца. Вопрос, обгонит ли Ахилл черепаху, получил, наконец, ответ, состоящий из трех букв: НЕТ! Потому что Тед уменьшался на бегу, его шаги становились все короче, сам он стал сантиметров шесть в высоту, а Вудроф был невероятным гигантом где-то вдали!
Тогда Тед остановился и попытался справиться с паникой. Он дрожал. Он потел. Но настало время начать-таки думать. Он совершил ужасную ошибку. И эта ужасная ошибка ужасно разозлит Вудрофа. А также эта ошибка заставит Джинни отчаянно всплеснуть руками. И она начнет презирать его больше, чем прежде. Что же теперь делать?
Внезапно Тед понял, что перестал уменьшаться. Очевидно, эффект воздействия кончился. Если правы его расчеты, то он был ростом сантиметров пять, не больше. Одна мысль об этом заставила его похолодеть, но, по крайней мере, обычные люди могли еще увидеть его невооруженным глазом.
Затем он услышал страшный шум, гром и стук. Обернувшись, он увидел, как Джинни семимильными шагами приближается к нему. Она увидела его! Тед весь так и обмер. Она сделала еще шаг, а затем…
Тед с безумно колотящимся сердцем вовремя отскочил в сторону. Огромная, с высоким каблуком, туфля Джинни опустилась как раз на то место, где он только что стоял.
Затем он услышал раскаты грома. Но это был не гром. Это был голос Джинни, говорившей с отцом.
— Папа, а где Тед?
— Что? Что? — Тед увидел, как Вудроф поднял голову от микроскопа. — Что? Послушай, дочка, откуда мне знать, где он? Ну, да. Он был здесь. Пытался о чем-то меня спросить, но я, очевидно, напугал это ничтожество… — И он раздраженно откашлялся.
— О, папа! — На лице Джинни появилась странная смесь смущения и негодования. — Последнее время мы все задеваем его самолюбие. Я сама только что поспорила с ним. Иногда он такой нерешительный, что я… Ну, да, — раздраженно воскликнула она, — иногда я так сержусь на него за эту нерешительность, что даже испытываю желание действительно выйти за Уилла Шуйлера!
Тед Фиск нечаянно даже пискнул с протестом. Вудроф и Джинни топтались поблизости. Джинни плакала, ее зеленая юбка вилась вокруг стройных коленей.
— Ч-черт! — внезапно прогрохотал Вудроф, который услышал писк, и глаза его обратились вниз, прямо на Теда. — Нужно поставить еще одну мышеловку!