На тонком лице Монтютиффа была написана жалость.
— Значат ли эти слова, что вы уже знаете способ? — тихо спросил он.
Бойл внезапно обмяк и со стоном отвернулся. Он с трудом подошел к окну и, схватившись за подоконник, откинул занавески, которые, под порывами ветерка, колыхались так быстро, что казались глазам Бойла пенистой марлей. Снова была ночь, по небу мчалась луна, но через несколько минут уже должно начаться утро. Звезды летали по небу быстрее светлячков. Прилагая отчаянные усилия, Бойл пытался заставить себя думать. Он пустыми глазами таращился из окна, пока взгляд его не упал на стену метрах в сорока от дома. На стене, как раз напротив окна, был установлен какой-то конусообразный объект, черным конусом-жерлом направленный точно на окно.
— Что это? — спросил Бойл.
Монтклифф невесело рассмеялся.
— Это причина нашего состояния. Я думаю, он излучает какие-то странные волны, которые замедляют наш метаболизм так, чтобы мы не могли уйти из этого ужасного дома и сада.
Бойл уставился на конус.
— Выходит, если бы мы сумели разбить его…
— Разбить его? — фыркнул Монтклифф. — Вы что, думаете, я не пробовал? Но я не могу пройти к нему даже десяток шагов. Как только я направляюсь в его сторону, меня тут же возвращают обратно в дом. Они не позволят вам даже приблизиться к нему.
— Привет всем, — раздался внезапно позади них чей-то голос.
Бойл резко повернулся. Рядом с ними стоял маленький, пухлый человечек, небритый, добродушно глядящий на них.
— Ну, вот, — ответил он на их удивленные взгляды, мигая глазками, — значит, теперь и я тоже присоединился к вам. Рад встречи. Меня зовут Харриган. Меня, видите ли, занесли в категорию дубль-х, и, таким образом, добавили к вашему стаду. Готовому идти на бойню, насколько я понимаю.
Он часто мигал, и сквозь это мигание прорывалось отчаяние, переполнявшее его глаза.
— Готовому идти на бойню, — медленно повторил Бойл, остальные собрались вокруг, и в их ушах тоже явно звучала эта зловещая фраза.
— Разумеется, — сказал Харриган, пытаясь выглядеть откровенным. — Произошло изменение политики. Важная шишка, с вашей невольной помощью, получила немало зелени, чтобы начать операции в другом штате. Он уже думал отпустить вас, люди, но… как я уже и сказал, произошло изменение политики. Теперь вас убьют, и все из-за этой проклятой девчонки. — И когда все уставились на него, коротышка попытался подобрать другое слово: — Ну, вы знаете: перережут, убьют, перекроют кислород…
Бойл, стиснув зубы, шагнул к коротышке и схватил его за пухлые плечи.
— Говори яснее, — резко сказал что. — О чем ты вообще говоришь? Я имею в виду не убийство, а… Ты говоришь о Патрисии?
— Ну, ясень день, — буркнул Харриган. — Эта взрывная девчонка надула всех вас. Она принялась активно угождать боссу, а когда я стал возражать против убийства всех вас — поймите, я не убийца, — она добилась для меня дубль-х. Она послала меня к вам, понимаете, что она сделала?
— Ты лжешь! — крикнул Бойл и отвесил толстячку увесистую пощечину.
Харриган отлетел назад, побелев от гнева. Но тут же взял себя в руки.
— Я не лгу, хвастун, — сказал он со смертельным спокойствием. — И я прощаю вам этот удар, потому что знаю, что вы сейчас чувствуете. Но вы должны принять это: Патрисия Велни больше не ваша милашка… она сейчас милуется с боссом. Эта девица явно знает, с какой стороны намазан маслом бутерброд.
Мгновение Бойл глядел на него, затем застонал, и плечи его опустились.
Смутно он слышал ропот голосов и истеричное рыдание какой-то женщины. Затем Бойл повернулся, вскинул голову и осмотрел собравшихся.
— Ладно, — мрачно сказал он, и глаза у него стали ледяными. — Со временем я это переживу. Мы еще не проиграли и, если я хоть что-то понимаю, не проиграем. Ну, Харриган, давайте, рассказывайте! Кто стоит за всем этим?
Харригана он узнал уже достаточно, чтобы заставить его говорить. И Харриган назвал пятерых человек, управляющих объединением. И на всех них, насколько знал Бойл, были прежде заведены дела. Вдохновителем, очевидно, являлся Арно Вэчель, физик, лишенный всех званий адвокатами одного из крупнейших университетов. Именно он создал замедляющее метаболизм излучение[10], а также сопутствующее ему поле. Главные излучатели размещены в подвале этого дома, а вспомогательные — конусы на стене, окружающей дом, поддерживают поле. Но если вы не подвергаетесь основному излучению, то второе не оказывает на вас никакого воздействия. Другими словами, те, кто держит пленников в этой странной неволи, могут без всяких препон разгуливать по дому и саду, живя при этом в обычном темпе времени.
10
Метаболизм тела имеет непосредственное отношение к нашему чувству времени или к ощущению течения времени. Замедляющий метаболизм доктора Вэчеля, несомненно, использует именно это. Время всегда относительно, и возможно, его обычная скорость течения вообще не естественна, а просто определяется нашей собственной физической реакцией. Таким образом, излучение метаболизма можно было бы назвать, для большей точности, излучением времени. По крайней мере, у нас нет никаких научных данных, которые могут оспорить это утверждение (прим. ред.).