Тед Фиск бросился в укрытие под большой лабораторный стол, и на бегу до него дошла ужасная, полная жуткой иронии истина. Он вспомнил саркастический вопрос Джинни и понял, что теперь знает правильный ответ на него.
Он не мужчина. И дело тут вовсе не в размерах.
Он стал мышью!
Следующие несколько минут Тед сидел под столом, трясясь от ужаса, пока Вудроф ходил по лаборатории, надеясь отыскать мышь, чей писк он услышал. Если бы Вудроф узнал, что пискнул протестующе Тед, его гнев не имел бы границ. И, сидя под столом, Тед разработал план дальнейших действий. Было немыслимо предстать перед Джинни в таком виде. Нужно дождаться, пока Вудроф кончит работать и уйдет, каким-то образом узнать, как переключить уменьшающую машину на реверс и вернуть себе прежний облик. Никто бы в мире не смог разработать более умный план!
И, сидя под столом, Тед обнаружил, что его обоняние стало воистину сверхчеловеческим. Он чувствовал и мог классифицировать десятки лабораторных запахов, помимо того, что чувствовал раньше. Он даже узнал запах малиновой помады Джинни. Как же это возможно? — удивился он, но тут же нашел объяснение. Ну, да, конечно! Вкусовые рецепторы у него во рту и обонятельные клеточки в носу стали теперь очень близко друг к другу, так сконцентрировались, что сделались в тысячу раз более чувствительными к молекулам запаха, витающим в воздухе.
Одновременно изменилось и многое другое. Для самого Теда его голос звучал нормально, но обычные люди слышали только слабый писк. Гортань его стала меньше и могла испускать лишь звуки с очень короткой длиной волны. По той же причине голоса Джинни и ее отца казались ему громовыми раскатами. Ведь длина волн их была для него теперь чрезвычайно велика.
И могу держать пари, — со страхом подумал он, — что я теперь могу прыгать весьма высоко вверх или падать с изрядной высоты, по той же причине, по которой муравей может нести груз в сотню раз больше веса его тела.
Чудесные возможности мира малых величин поразили его, но не было времени думать обо всех этих чудесах. Потому что именно в этот момент в лаборатории появился Уилл Шуйлер.
— Привет честному народу! — громом прокатился голос, но Тед тут же узнал его.
Он весь напрягся от ненависти и выглянул из-за ножки стола. И увидел, как Уилл Шуйлер, высокий, мужественный брюнет идет вперед, и как Вудроф тут же бросает свои бесполезные поиски мыши и с удовольствием пожимает Шуйлеру руку.
Шуйлер взглянул на Джинни, и на его лице промелькнуло какое-то самодовольное выражение.
— Приветик, милая, — нежно сказал он (прямо на глазах Вудрофа, подумал Тед, невольно завидуя своему сопернику). — В чем дело? Ты выглядишь какой-то испуганной?
— Разумеется, я испугалась, — яростно воскликнула Джинни. — Мы только что слышали писк мыши!
Шуйлер самодовольно рассмеялся.
— Не стоит тебе волноваться о мышах, когда я рядом, — сказал он. — Я сумею тебя защитить. — Он подмигнул ей, а затем стал еще оживленнее. — А я вот подумал, что бы вы оба сказали, если бы одинокий холостяк пригласил вас на ужин? Так каков будет ответ? Скажем — в шесть вечера.
Вудроф тут же ответил согласием и даже шутливо ткнул Шуйлера под ребра.
— Но мне что-то подсказывает, что недолго тебе, парень, ходить в холостяках, так ведь?
И он взревел смехом, откинув свою волосатую голову.
— Папа! — воскликнула Джинни. — Разумеется, мы принимаем приглашение. — И она повертела головой, явно пытаясь найти Теда. — С радостью.
— Отлично!
Шуйлер сунул правую руку в карман, чем-то там нервно играя. Тед глядел на него смертоносным взглядом из своего убежища под столом.
Вудроф выключил освещение, и все трое покинули лабораторию, закрыв за собой дверь. Затем Тед услышал приглушенные громовые раскаты голоса Шуйлера на лестнице.
— Я забыл в лаборатории шляпу! Вы идите, а я вас догоню! Или встретимся прямо в ресторане!
Шуйлер вернулся в лабораторию и включил свет. Тед смотрел, как он стоит у двери, прислушиваясь к шагам Джинни и ее отца, поднимающимся вверх по лестнице. Затем, с довольным выражением на лице, Уилл Шуйлер нетерпеливо сунул руку в карман. На свет появился плоский бумажный пакет. Уилл принялся лихорадочно разворачивать его. Куски обертки он аккуратно прятал в карман. Затем Тед увидел, что в пакете были завернуты смятые, влажные комочки газеты. А обострившееся обоняние тут же подсказало ему, что комочки были пропитаны фосфором.
Фосфор! Ужас пронесся по крошечному теперь телу Теда. Что… Что это значит?.. Он почувствовал, как весь холодеет от чудовищности того, что происходило у него на глазах. Он хотел было бросится вперед, с писком протеста. Но вовремя отбросил эту идею. А вместо этого, дрожа от странных чувств, он наблюдал, как Шуйлер мечется по лаборатории, разбрасывая пропитанные фосфором комочки в корзину для мусора, на полки, уставленные коробками с химикатами, под стулья и, наконец, под стол. Тед вовремя забился в самый уголок, чтобы его не увидели. Затем свет погас. Хлопнула дверь.