— Я пойду один, — сердито возразил Карсон.
— Нет, ты не пойдешь без меня! — воскликнула девушка и уничтожающим взглядом уставилась на Дебтри.
Тот медленно побагровел, свирепо кусая губы.
— Ладно, — сказал он, наконец. — Только сначала мы все должны выспаться.
Отойдя на сорок шагов от корабля, Карсон обернулся и увидел в иллюминаторе залитое слезами лицо Беми. Он вяло махнул ей рукой, затем повернулся и, с трудом переставляя ноги, потащился следом за Дебтри. У них были компасы, но уже стало ясно, что у этого суб-электронного мира нет магнитных полюсов. К кораблю они могут вернуться лишь по своим следам, оставленным в глубоком снегу, но это при условии, что погода останется безветренной.
Земля была очень ровной, лишь изредка с едва заметными уклонами и подъемами. Горизонт терялся в непроницаемо-сером тумане. Солнце тут если и было, то они его не видели, однако, яркий белый свет указывал на его присутствие. Они не видели пока что ни растений, ни животных. Сердце Карсона постепенно падало, пока они шествовали по этому замерзшему миру. Оба они молчали и тихо ненавидели друг друга.
Так прошло три часа. Карсон не сводил глаз с маячившей впереди спины Дебтри и его рывками передвигающихся ног. Еще через час Дебтри внезапно упал ничком, но тут же поднялся на ноги. Несмотря на теплую одежду, они оба тряслись от холода.
— Нужно возвращаться, — выдохнул Дебтри, лицо его было мраморно-белым от холода и усталости.
— Вы что, только об этом и думаете? — огрызнулся Карсон.
— Ничего мы тут не найдем! — с нотками истерики в голосе воскликнул Дебтри. — Мы можем идти и идти дальше, и ничего не найдем. А потом умрем. Но мы можем вернуться к кораблю и умереть гам, в более приятной обстановке, чем здесь.
— И Беми тоже умрет, — зачем-то сказал Карсон.
По лицу Дебтри промелькнул ряд странных изменений. Затем он развернулся и пошел дальше. Через некоторое время Карсон остановил его. Он снял с плеч рюкзак и достал из него коробки с обезвоженным яичным порошком, морковью и бобами. Дебтри волком глядел на его действия. Карсон сунул ему плитку шоколада.
Местность теперь стала более холмистой. Карсон махнул рукой вперед и произнес негнущимися губами:
— За теми холмами может быть то, что мы ищем.
Дебтри смерил его ненавидящим взглядом.
— Вам ведь просто нравится подгонять меня, — насмешливо произнес он.
Карсон стиснул губы, взвалил на плечи рюкзак и двинулся вперед. Он слышал, как позади хрустит под ногами Дебтри снежная корка.
Они взобрались на холм, за которым не оказалось ничего, кроме еще более высокого, но через полчаса, когда они преодолели и его, прогнозы Карсона начали вдруг сбываться. Он резво остановился, со свистом втягивая воздух сквозь стиснутые зубы. На пологом склоне по другую сторону этого холма им открылась странная драма. Быть может, даже трагедия.
Подошел, пыхтя, Дебтри и проследовал взглядом, куда указывал Карсон.
— Человек! — невольно вскричал ученый, но Карсон жестом остановил его.
— За ним гонятся.
Человек, если это был человек, бежал во всю мочь, но в такой манере, какой еще не видели два пришельца из макро-вселенной. А по следу его, постепенно догоняя, неслась стая существ, растянувшихся в длинную линию за вожаком. Больше всего они походили на насекомых, округлые черные тела которых были отчетливо видны на снегу. Из голов у них тянулось нечто вроде паутины или массы тонких щупалец, чуть ли вдвое длиннее, чем тела. Вожак вел своими щупальцами по следу, касаясь снега. И хотя существо, за которым они гнались, делало резкие зигзаги, они неустанно следовали за ним, полагаясь, очевидно, лишь на осязание вожака. Все было понятно.
Дебтри начал было поворачиваться, но Карсон схватил его за руку.
— Мы должны его спасти, — мрачно сказал он.
— Спасти его? — недоверчиво переспросил Дебтри. — Не валяйте дурака. Да нас просто нашинкуют, как начинку для пирога, и остатки бросят на снегу.
Карсон, прищурившись, поглядел на него.
— Попытайтесь для разнообразия хоть раз подумать о слабых, Дебтри, — резко сказал он. — Может, я тоже недостаточно много помнил и боролся за них, но, по крайней мере, меня нельзя обвинить в присущем вами вечном эгоизме — и трусости.
— Да вы просто спятили! — задохнулся Дебтри.
Карсон резко взмахнул рукой и влепил ему увесистую пощечину.
— Делать, что я говорю! — рявкнул он. — Если не хотите помогать ему, то хотя бы вспомните, что он взамен может оказать помощь нам самим.
На щеке Дебтри вспыхнул багровый отпечаток пятерни Карсона.