Наконец, они остановились, с трудом дыша. Изо ртов вырывались облачка морозного пара.
— Ладно, — решительно сказал Карсон существу. — Но почему вместо того, чтобы зря тратить силы, мы не можем вернуться туда, где вы живете? В ваш город?
— Потому что у меня нет города, — печально ответило существо.
Оно сидело на корточках и чертило на снегу какие-то линии. Казалось, его совсем не волновало приближение гибели.
— У меня нет народа. Я — изгой. Зачем мне возвращаться, если там я встречу такую же верную смерть, как и в щупальцах старберов? Или я должен сказать, в клешнях старберов? У них такие ужасные клешни! — Оно вздохнуло. — Ну, ладно. Мы можем только бежать, пока старберы не настигнут нас, а это ведь будет неприятно, как вы думаете? — Какое-то время оно помолчало, словно собираясь с мыслями, затем продолжало: — Я имел несчастье родиться принцем, друзья мои. Вчера — хотя у нас не существует дней и ночей, поскольку наша цивилизация обитает во внутренней части планеты, мне все равно кажется, что это было вчера… — Он нахмурился, странно сморщив губы, словно что-то подсчитывал. — Да, это было вчера. Противостоящая фракция свергла правящий королевский дом, убила мою мать и отца. Убила всех членов моей семьи. Между прочим, меня зовут Сток, а первое мое имя — Ди. А остальное вы знаете сами.
— Конечно, — кивнул Дебтри, завороженно глядя на него.
— Значит, вот так обстоят дела. Весь мир теперь в руках врага. Я сбежал на поверхность через выход номер десять. Мне казалось, что легче будет умереть в клешнях старберов. Хотя, конечно, первыми до меня могут добраться птицы хенши. Или я могу просто замерзнуть и умереть. Это была бы самая легкая смерть. Глаза Карсона сверкнули, и он очень тихо спросил:
— Если вы не можете вернуться сами, то почему бы вам не показать нам этот вход номер десять, чтобы мы прошли внутрь планеты и получили там помощь, в которой нуждаемся?
— Они вас убьют. Они убивают всех существ с внешней поверхности. Но, с другой стороны, никакой помощи вы не получите. Если бы кто-то в нашей цивилизации знал о таких вещах, как атомы, макро-вселенная и все прочее, то я бы об этом слышал. Я все-таки происхожу из длинного королевского рода, и, хотя большинство из нашего народа являются дилетантами в науках, я всегда интересовался новыми идеями. Все знания и опыт были переданы мне от бесчисленных поколений предков. Образование ведь у нас происходит очень просто. Гипноз, как вам уже известно.
— Тогда почему вы не можете сами помочь нам? — напряженно спросил Карсон.
— Я? — удивленно спросил Сток. — Да просто потому, что все унаследованные знания находятся в глубинах моего подсознания… — он провел на снегу еще одну прерывистую линию и внезапно вскочил на ноги. — Стойте! Возможно, я все же могу помочь вам! — воскликнул он. — Есть у меня одна мысль! Наследственная память… кажется, так это называется. Вставайте! Мы должны вернуться к вашему кораблю! — Он было пошел, но тут же остановился и повернулся к ним, а в глазах у него вновь появилась безнадежность и пустота. — Хотя разве это поможет вам обоим? — протянул он. — Если вы вернетесь в свой мир, Дебтри, то с вами вернется и Карсон, и у вас не будет прекрасной Беми. А если Дебтри вернется вместе с вами, Карсон, то он запретит вам взять в жены Беми. Значит, возвращение не имеет смысла. Вероятно, вы должны сражаться друг с другом на поединке, — предложил он, — и пусть победит сильнейший.
Лицо Дебтри, белое, как мрамор, начало медленно краснеть.
— Замолчите! — рявкнул он, но Карсон тут же прервал его.
— Ведите нас, Сток.
На Дебтри он не глядел. Сток с сомнением пожал плечами и тронулся в путь.
Когда прошло еще полчаса, со свистом мимо пронеслись старберы, однолинейный разум которых позволял идти лишь по одному следу. Карсон смотрел, как они остановились у очередного разветвления следов, но лишь на минуту. На этот раз лидер гораздо быстрее сделал выбор и побежал по центральной дорожке следов. Выходит, они могли учиться.
Но они уже нашли собственные следы, ведущие от корабля, и Сток быстро побежал по ним. Дебтри шатался и едва держался на ногах. Карсон и сам чувствовал, что идет из последних сил.
Еще через час они остановились на привал. Карсон достал обезвоженные запасы продуктов из НЗ и, задыхаясь, спросил у Стока:
— Вы сказали, что обнаружили что-то, что нас спасет?
— Я пока что точно не знаю, но это неважно. Мысли, рано или поздно, сами выйдут из подсознания. А пока что мы должны, так или иначе, вернуться к вашему кораблю. — И он в отчаянии заколотил себя по голове. — Проклятая память предков! Поскорее бы выплыли из нее нужные воспоминания!