Глаза Дебтри тут же вдохновенно сверкнули.
— Ничего страшного. Мы просто выбросим из воздушного шлюза лишние вещи…
— Нет, — прервал его Сток, жалостливо улыбаясь ему. — Вы забываете, что мы висим в том, что, практически, является космическим пространством. Вокруг корабля вакуум. А у вас, как я уже убедился, нет скафандров. Кто же может выбросить вещи из шлюза и сам при этом не погибнуть от отсутствия воздуха? — В кипящей тишине речь его прогремела, как барабанный бой. — Я вынужден вас просить, сколько вы весите, Дебтри?
Глаза Дебтри расширились.
— Мы можем для этого использовать ракеты, — хрипло ответил он. — Можем найти пригодный для жилья мир и…
— Нет, — покачал головой Сток. — Вы забываете, что для этого нам нужно спуститься вниз. А мы и так уже направляемся вниз, поднимаясь при этом наверх. Мы можем двигаться только в одном направлении. И мы будем торчать здесь, пока не избавимся от лишней массы.
— Восемьдесят килограммов, — нехотя сказал Дебтри.
— Карсон?
— Шестьдесят пять.
— Я вешаю 1703 инала, — сказал Сток. — В переводе на ваше исчисление это составляет около шестидесяти пяти килограммов.
Внезапно из глаз Беми брызнули слезы.
— Я тоже торчу на этом корабле! — закричала она. — Не смейте меня пропускать! Я вешаю сорок пять…
— Ваш вес не поможет, прекрасная дама, — сказал ей Сток. — Точная дополнительная масса составляет семьдесят восемь килограммов. Разумеется, небольшое уменьшение массы вообще не имеет значения, иначе было бы невозможно двигаться вниз. Важно лишь ее увеличение.
Сток при этом внимательно наблюдал за Дебтри и Карсоном. Они же избегали смотреть друг на друга.
Сток рассмеялся, шелестя бумагой. Но глаза его были печальны.
— Смерть не такая уж страшная, когда есть ради чего умирать. Вы согласны со мной, Дебтри?
У Дебтри был измученный вид.
— Да, — прошептал он и затем добавил более громко. — Да, когда есть ради чего умирать. Или ради кого.
— Вот и прекрасно, — почти весело сказал Сток. — Карсон, Беми и Дебтри… Мне кажется, всем нам нужно как следует выспаться. Потом, когда наши головы станут ясными, мы сможем выбрать того, кто пожертвует собой ради остальных.
И голос его был такой властный и чистый, что все без раздумий повиновались ему.
На корабле было шесть кают, которые Дебтри спроектировал на всякий случай, что полеты в мир малых величин станут регулярными. Закрывая дверь своей каюты, Карсон подумал вдруг о том, зачем они взяли с собой на корабль Дебтри. Чтобы он помог им узнать, почему перестала работать установка. И еще чтобы предупредить о возможных ловушках на обратном пути. О ловушках! И вот они столкнулись с самой изощренной ловушкой.
Теперь нужно было придумать, как все же избавиться от лишней массы.
Но Карсон, лежа в постели и напряженно размышляя, уже понимал, что больше никогда не отважится совершить подобный полет. Значит, нужно решить все сейчас. А он даже не сможет сказать Беми «прощай». Потому что она, без сомнения, будет пытаться его остановить…
Пролежав так час, Карсон бесшумно поднялся, оделся и, не обуваясь, открыл дверь каюты. Он остановился на пороге, глядя на ярко освещенный центральный туннель корабля, в конце которого был воздушный шлюз. Несколько секунд он колебался, крепко зажмурившись и собирая всю свою храбрость. Самой страшной была мысль, что он больше никогда не увидит Беми…
Позади раздались неровные шаги. Карсон распахнул глаза и резко повернулся. Рядом стоял Дебтри, мрачно глядя на него.
— Даже не думайте, Карсон! — яростно прошептал ученый. — На этот раз я сам выберу жертву.
Брови Карсона невольно поднялись.
— Но вы же не хотите сказать…
— Да! — перебил его Дебтри. — Пойду я. Это мой долг. — Старый ученый так стиснул челюсти, что скулы его совсем побелели. — Кроме того, у меня есть свои причины. Беми не любит меня. Она любит вас. Я же просто балласт. А к тому же… — Он вдруг гордо вскинул голову. — Думаю, пришло время мне кое-что осознать. Не все, что вы наговорили обо мне, не так уж неверно. Я понял, что в жестких условиях человек показывает, кто он на самом деле. Там, на снежной равнине, я не вел себя, как герой, верно? — Он нахмурился. — Возвращайтесь к себе в каюту. Я отдаю вам Беми. Живите с ней долго и счастливо.