— Нет, — тихо сказал Карсон. — Я много лет почти что и не жил. Так что зачем мне сейчас цепляться за жизнь. Пойду я и спасу тем хотя бы три жизни.
Сказав это, Карсон внезапно взмахнул рукой. Дебтри рухнул на пол. Карсон взглянул на него, тяжело дыша. Затем торопливо пошел к воздушному шлюзу и нажал кнопку люка. Распахнулась внутренняя дверь, и Карсон невольно вскрикнул. В освещенном шлюзе стоял Сток и мягко улыбался. Затем он протянул руку и коснулся виска Карсона. Как и в первый раз, его глаза вспыхнули и надвинулись, закрывая собой весь обзор, и, как и в предыдущем этом странном гипнозе наоборот, Карсон потерял сознание. Но одну деталь он запомнил. В шлюзе у ног Стока стояла закрытая картонная коробка с наклейкой «Персики»…
Карсону показалось, что он тут же открыл глаза.
Но возле него стояла на коленях Беми, обтирая его налитое кровью лицо влажным полотенцем. По щекам девушки струились слезы.
— О, Эд, он ушел! Он ушел! — закричала она.
Дебтри, очевидно, пришел в сознание раньше Карсона. Глаза у него были печальные и вообще, он казался каким-то задумчивым, но зубы его были по-прежнему стиснуты так, что побелели скулы. Встретив взгляд Карсона, он кивнул.
— Он вышел из шлюза.
Карсон поднялся на ноги. В руке у Дебтри вздрагивал листок бумаги.
— Сток оставил нам записку, — сказал Дебтри. — Она лежала на полу. Она адресована нам всем троим. — В голосе его звучала горечь и жалость.
Негромко гудел редуктор. Карсон глянул на иллюминатор правого борта возле шлюза. За ним стремительно слетались звезды, группируясь и сливаясь в новые звезды. Они летели обратно, к своей Земле, если то, что делал корабль, вообще можно назвать полетом.
Карсон взял у Дебтри листок и стал читать вслух слегка дрожащим от волнения голосом:
«Друзья мои! Я приношу извинения Карсону за гипноз. А так же извинения Дебтри, потому что у него как раз была нужная масса и, по всем правилам, идти должен был именно он. Но я сделал совершенно логичный выбор, потому что зачем мне было жить в совершенно чуждом мире, без связей, друзей, без семьи и своего народа? Однако главная цель моего обмана состояла в том, чтобы каждый из вас познакомился с личными качествами других. Вряд ли теперь кто из вас винит других в трусости. По крайней мере, я верю, что нет. Осталась ли в ваших сердцах ненависть друг к другу? Я верю, что нет. Сущность людей проявляется лучше всего в сложных и опасных обстоятельствах, и мой план сработал даже лучше, чем я ожидал. Я полагаю, теперь даже Дебтри признает, что Карсон достоин жениться на прекрасной Беми. Я, Сток, прошу его об этом. Только и всего. Друзья мои, я взял коробку персиков, чтобы восполнить недостающую массу. Она вылетит из шлюза вместе со мной».
Карсон быстро замигал и на секунду крепко зажмурился.
— Подпись: Сток, — закончил он.
— Он умер, умер! — зарыдала Беми и прижалась к Карсону.
Карсон глянул через ее плечо на Дебтри.
— Теперь все будет в порядке? — спросил он.
Дебтри кивнул на иллюминатор. Карсон увидел, как окружающие корабль горы стремительно исчезают, словно проваливаясь внутрь себя, а серые равнины со скоростью летящего поезда сокращаются и исчезают.
— Мы уже в лаборатории, — сказал Дебтри. — Еще минута и…
Они молча взглянули друг на друга, и неожиданно старый антагонизм их обоих исчез навсегда. Карсон почувствовал это сам и то же увидел в глазах Дебтри. Они одновременно протянули друг другу руки и обменялись крепкими рукопожатиями.
— Сущность людей проявляется лучше всего в сложных и опасных обстоятельствах, не так ли? — тихонько сказал Дебтри. — Так сказал Сток, Карсон. И все остальные его слова тоже верны. Я имею в виду, о Беми. — Он пристально взглянул на Карсона и усмехнулся. — Вы поняли, что я имею в виду. Все в порядке. Когда мы придем в себя после такого путешествия, я хочу, чтобы вы вместе со мной создали корпорацию субатомных кораблей.
Сказав это, он отвернулся и уставился в иллюминатор. Карсон тоже не сводил с него глаз. Сомкнулись стены лаборатории. Дебтри шагнул к пульту управления, но не спешил выключать установку. Перспектива снаружи стала неизменной. Они вернулись. Но еще долго они не делали ничего, давая кораблю время точно подогнать размеры и окончательно остановиться. При этом все трое думали о Стоке. Карсон закрыл глаза и увидел, как наяву, его странную усмешку… И внезапно у него появилось странное ощущение, что Сток в действительности не умер.