Он по-прежнему жил и был с ними — хотя бы только в их памяти…
ЛЕДЯНОЙ МИР[17]
ГЛАВА I
Корабль издалека
На закате истории Земли, когда Солнце стало тусклым красным шаром на темнеющих небесах, оставался всего лишь один Город, в котором еще горел факел надежды Человечества. Это был великолепный, одинокий город тысячи душ.
Под черным небом, на котором даже днем были видны немногочисленные тусклые звезды, полз ледяной трактор. Он именно полз, медленно, словно тоже был поражен расползающейся по вселенной параличом.
За пультом управления, сжимая рычаги длинными пальцами, похожими больше на усики какого-то растения, сидел молодой Стар-ник, сын Арника.
— Отец! — прошептал Старник, потрясенный огромной равниной слепящего снега и грязно-серым плато ледника вдалеке. — Неужели это правда, что лед уже когда-то тек по всей планете в жидкой форме?
— Да, правда, но это было миллионы лет назад, сын мой. Теперь лед может быть жидким лишь в Городе, поскольку так велел человек.
— А что будет, когда ледники достигнут Города?
— Город останется, сын мой, — успокоительно ответил старик.
— А люди? — спросил Старник.
— Люди умрут.
Старник тяжело задышал. Эта мысль поразила его. Он был молодым, головастым, голубоглазым, и внешне резко контрастировал со стариком, сидящим позади него. Кожа Старника пульсировала, бело-розовая, как доказательство того, что внутри находится создающий тепло орган, который дала человеку эволюция, и носил он лишь набедренную повязку и сандалии. Арник же был так стар, что даже трудно было поверить, что когда-то и он был молодым. Кожа его сморщилась и стала темно-коричневой, почти что черной, к тому же, совсем не пульсировала.
Поэтому он был обернут во многослойную пленочную материю. В юности же он был точно такой же, каким выглядел теперь сын. И все же Арник видел, что, в отличие от него, сын не может согласиться с идеей смерти.
— Ты еще молод, Старник, — сказал он со старческим снисходительным высокомерием. — Когда-нибудь и ты поймешь, что силы природы настолько ополчились против нас, что бороться бесполезно. Люди умрут.
— А Город? — спросил Старник. — Он тоже погибнет?
Лицо старого Арника вспыхнуло от гордости.
— Город устоит. Наши уважаемые предки создали его таким, что он будет противостоять даже угрожающим ледникам. Город окажется подо льдом и станет нашим памятником, поэтому мы не умрем окончательно и навсегда. В этом и заключается наша вера, Старник.
Старник никогда и не думал бунтовать против Старших. Но внезапно он повернулся в своем кресле к отцу.
— Жалкая это вера! — отчаянно закричал он. — Кто же во Вселенной позаботится о Городе, раз все люди умрут? И что проку от трупа, в котором нет дыхания жизни? Нет, отец, мы должны бороться за жизнь, бороться, пока еще есть время!
Ужасная бледность разлилась по высохшему лицу Арника. Он даже приподнялся с сидения.
— Остановись! — потрясенно вскричал он. — Замолчи! Ты говоришь о революции, о нарушении правил Старшего Тела, нарушении законов, которые завещали нам наши предки! Никогда бы не подумал, что мой собственный сын способен на такое богохульство. Мы в Городе, как в западне. И нет никакой надежды. Поэтому нам всем лучше умереть мирно и гордо, как подобает храбрым людям.
Отец и сын впились взглядами друг в друга так, словно между ними замелькали молнии. Слова уже висели на самом краешке горячих губ Старника. Он чуть было не сказал отцу о Младшем Теле, секретной организации в Городе, заместителем командира которой он был. Эту организацию создали молодые люди, с паролями, кодами, явками и всем, что положено в таких случаях.
Эта организация была создана, чтобы противостоять закостеневшим принципам Старшего Тела. Но Старник вовремя замолчал, потому что сам знал в глубине души, что Младшее Тело — детские забавы.
На Земле больше не могло быть убежища для людей. Поэтому люди были обречены!
Старник развернул ледяной трактор и направился к огромному ледяному плато, окружившему последний оплот Человечества.
Он был не первым молодым человеком, в голове которого возникла чуть ли не богохульная мысль, что Человек должен бороться с окружающей средой и судьбой за свое существование. И именно в этот момент жизнь Старника резко изменилась… потому что появился корабль!
Корабль!
— Отец, что это? — воскликнул Старник.
17
Первая публикация: «Thrilling Wonder Stories», 1946, Summer. (Vol 28, № 3) Иллюстрация Marco Enrico Marchioni.