Арник поднялся, держась за спинку сидения, чтобы устоять на разом ослабевших ногах. Глаза его загорелись от волнения, когда старик начал всматриваться через стеклянный колпак трактора.
— Корабль, — едва вымолвил он.
Да, корабль. Ничем иным это быть не могло. Длинный, тонкий силуэт, испускавший яркие вспышки света, гремя, спускался вниз с черного неба прямо на ледяной откос.
Он что, собирался разбиться?
Но в следующую секунду корабль пролетел над ледником, выпрямился и опустился на ровную землю. В воздух взлетело облако снега и камешков.
Старник воскликнул от удивления. Древний двигатель трактора протестующе взвыл, когда юноша швырнул его по гребню холма к небесному кораблю.
Но Старник не потрудился подумать о том, что обитатели корабля могут быть настроены враждебно. Трактор уже почти доехал до невиданного чуда, когда все и случилось. Из корабля внезапно вырвался конус света, подхватил трактор, поднял в воздух и отшвырнул в сторону.
Старник больно ударился о пульт управления. Мысли его смешались, он выкрикнул имя отца, полез через обломки, в какие превратились внутренности трактора, и увидел тело старого Арника, лежащего на спине и уставившегося остекленевшими глазами в черное небо.
— Отец! — горестно закричал Старик и зарыдал.
Затем выпрямился в слепом гневе, пробрался к погнутой двери и в бессмысленной ярости вылез из машины и побежал к кораблю.
Он уже почти достиг его, когда полными слез глазами увидел в открывшемся воздушном шлюзе размытые фигуры чужаков. И уже было поздно уклоняться от огненного кнута, который метнулся к нему, окружил змеиными кольцами и с невероятной быстротой потащил к открытому люку, в которой стояли существа с зеленой чешуей и глазами рептилий. Тут Старик потерял сознание…
Однако, часы в голове юноши продолжали работать, отсчитывая время с точностью до секунд, потому что, когда он очнулся, что-то подсказало ему, что без сознания он пробыл всего лишь три минуты. Открыв глаза, он обнаружил, что находится в незнакомом помещении, а рядом стоят два чужака, имеющих руки и ноги, но явно относящихся к классу рептилий.
Старник задрожал крупной дрожью, заметив их медленно открывающиеся и закрывающиеся жабры, точно у земноводных. У существ были руки с семью пальцами на каждой, морды, как у крокодила, и глаза навыкате. Одновременно он почувствовал слабый, чуть сладковатый змеиный аромат.
Затем Старник увидел еще одного чужака, сидящего на стуле с семью ножками, и тут же услышал голос, мягкий, успокоительный, прозвучавший, казалось, сразу у него в голове.
— Почему вы не остановили свой механизм, когда мы спросили, с дружескими ли вы приближаетесь намерениями, Земное Создание?
Старник уставился на морщинистое, явно старческое лицо сидящего. Оно почему-то казалось добрым, мирным и преисполненным благих намерений.
Старник вздрогнул.
— Мы ехали с миром, — прошептал он. — У меня было лишь желание помочь вам. Зачем вы убили моего отца?
— Стойте! — старый чужак поднял покрытую чешуей руку, в его выкаченных глазах промелькнуло удивление. — Я все понял. Когда мы пролетали над вашим городом, то обшарили его теле-лучами, чтобы понять, какие существа обитают на этой планете. Но мы не знали, что вы общаетесь при помощи голосовых связок, методом, который мы давным-давно забыли. Мы отправили вам телепатическую команду остановить ваш механизм. Тогда я еще не знал, что ваши умы не способны получать импульсы с большого расстояния. Вашего отца мы убили случайно, так как не знали еще ваших намерений. Но… — тут лицо старика, казалось, засветилось добротой, — я обещаю, что мы сделаем все для того, чтобы помочь вам и всей вашей расе. Мы, Существо с Земли, прилетели из далекой галактики для того, чтобы дать новую жизнь вашему умирающему Солнцу, чтобы планета Земля могла жить и дальше. Я известен под именем Старейший из Ярнара, — продолжали появляться в голове Старника ласковые, вкрадчивые мысли. — Мы, ярнарцы, долго правили своей галактикой и видели, что она умирает. Мы возродили ее, и тогда поставили своей единственной целью отремонтировать Вселенную, чтобы погибающие расы могли снова без страха смотреть в будущее. Я уже заметил вашу безнадежную борьбу с ледниками, и я обещаю тебе, который называет себя Старником, что, если вы окажете нам помощь, ледники будут побеждены!
ГЛАВА II
Смертный приговор
Яркие слова-мысли лились и лились в голову Старника. Он уже почти забыл о своем горе, поскольку перед глазами его возникла иная воображаемая картина — пылающее Солнце на земном небе, текущие жидкие реки, целые озера и океаны жидкой воды! Новая жизнь для всего Человечества!