— Но я Старник! — сердито закричал он. — Это я привез вашему господину сорбал. Да, тот самый сорбал, который возродит жизнь Солнца и всего свободного Человечества.
— Старейшина передает свое уважение Старнику, — возникли у него в голове мысли амфибии с жестокими глазами. — Он просит, чтобы Старник и его люди вернулись в Город, когда будут разгружены их машины. Старейшина примет вас снова, когда вновь возгорится ваше Солнце.
Затем охранник издал странный горловой звук, жутко похожий на смех.
Старник почувствовал, как у него по спине бежит холодок страха. Он ощущал за собой сотни молодых людей, которые стояли и пытались уловить, о чем идет безмолвная беседа их главного. Холодок исчез, Старник почувствовал, что лицо у него горит.
Он-то считал, что может встретиться со Старейшиной чужаков без проблем, а что теперь подумают Лорио и остальные, когда поймут, как пренебрежительно с ним обошлись?
— Отлично, — вслух сказал Старник, стараясь, чтобы голос его звучал спокойно и небрежно. — Когда Верховный Старейшина вернется после завершения своей миссии, я буду рад встретиться с ним. — А мысленно он добавил: — А он вернется?
— Вернется, — возникли в голове Старника мысле-слова охранника со странным насмешливым оттенком. — Этого можешь не бояться. А теперь… — Он повернулся к толпе приехавших юношей, — все прочь от люка! Нам нужно разгрузить сорбап.
Притихшие члены Младшего Тела поняли его мысле-команду. Они быстро отступили, — смолк их смех и волнение, — и стали мрачно смотреть, как команда переносит внутрь огромного корабля тяжелые слитки, стараясь не касаться голыми руками металла, поскольку могли обжечь свою влажную кожу.
Старник молча взял Лорио за руку и повел к своему разбитому трактору, откуда они вытащили изувеченное тело старого Арника. В груди у него была пробита дыра.
Лицо Лорио исказилось от ужаса.
— Старник, возможно, эти рептилии-амфибии вовсе не случайно убили твоего отца! — прошептал он. — Возможно, они попытались намеренно уничтожить его, зная, что он никогда не согласиться с планом кражи урана-235.
Старник вздрогнул и покачал головой. Эта мысль показалась ему слишком ужасной, чтобы принять ее.
И страх не покидал Старника, когда, гораздо позже, его трактор вместе с остальными вернулся в Город. И этот страх многократно усилился, когда из динамиков, расположенных по всему Городу, прорычал голос Старейшины Сенуга.
— Юнцы! Все, кто принимал участие в краже урана-235 из хранилищ под Городом, должны немедленно явиться в Зал Совета Старшего Тела! Немедленно! Те, кто не сделает это, будут приговорены к изгнанию из Города. Приходите немедленно!
Не прошло и ста ударов сердца, как Старник, Лорио, Казет, Драс и Ноник — старшие помощники командира Младшего Тела — стояли отдельно от остальных, лицом к взбешенным членам Совета Старшего Тела.
Последовавшей далее сцены было достаточно, чтобы сердце Старника застыло в груди. Вначале он понял, что его выступление в защиту остальных к добру не приведет. Его история, хотя и совершенно правдивая, вселила в Старейшин только ужас. Из главного наблюдательного пункта Города они смотрели, как возвращаются трактора, а также видели огромный корабль, об отлете которого рассказывал теперь Старник.
— Но Старейшина вернется! — в отчаянии кричал Старник.
— Они не вернутся! — ревел в ответ Старейшина Сенуг, истерично размахивая своими высохшими ручками. — Глупцы! Глупцы! Что вы наделали? Драгоценный металл, который единственно спасает нас от наступления ледников, теперь почти весь у них. Вы были пешками. Ты, Старник, и остальные глупые юнцы, попали в ловушку мерзких существ без чести и совести. Они не вернутся!
Позже, после заседания Совета, которое длилось недолго, но провинившимся показалось вечностью, они услышали вынесенный им приговор.
Старник, Лорио и остальные главари покрытого позором Младшего Тела, слушали его стоя. Старник стоял, гордо выпрямившись, хотя губы его дрожали. Двое юношей сломались и рыдали, опустившись на пол. Старнику, Лорио и Казету тоже пришлось нелегко, но они старались выглядеть достойно. Но все же они понимали, что им грозит лишь смерть.
Смерть в изгнании в необитаемые земли, с одним только ледяным трактором и недельным запасом еды.
Изгнание!
ГЛАВА III
Слуга Старейшины чужаков
Так оно и оказалось. Старник стал изгнанником после того, как уже третью неделю вел трактор по ужасному замороженному миру.
И неважно, что именно Старник привел остальных изгнанников к замороженному океану и указал на вмерзший в гигантское ледяное поле кристалл, оказавшийся каким-то животным, которое замерзло тут бесчисленные столетия назад. Именно Старник показал остальным, как можно тут выжить, ища подобные замороженные останки созданий далекого прошлого и употребляя их в пищу.