Старейшина чужих не солгал. Солнце возродилось заново…
Старник карабкался, полз, скользил и падал, спускаясь по крутому, иззубренному торцу ледника. Спустившись в долину, побежал к Городу, через некоторое время остановился, тяжело дыша, но, отдышавшись, снова побежал.
Он был уже в километре от Города, когда ему показалось, что к нему медленно, спотыкаясь, движется по снегу какая-то фигура.
Пока он смотрел, фигура покачнулась и упала!
Старник был озадачен. В общем-то, фигура напоминала человека. Он бросился к нему и увидел, что человек лежит, уткнувшись лицом в снег, тогда перевернул тело… И побледнел.
— Лорио, — со смесью ужаса и презрения прошептал он. — Лорио!
Умирающий Лорио открыл глаза. Светлые волосы его были в крови, кровь струилась из странных рваных ран по всему телу.
Глаза Лорио закатились. Рот приоткрылся.
— Лорио, быстрее! — закричал Старник. — Кто это сделал?
Лорио умоляюще взглянул на него.
— Прости нас, Старник, — прошептал он. — Мы не должны были отпускать тебя. Когда мы увидели… солнце… то стали тебя искать. Мы… вернулись в Город. Там уже хозяйничали… амфибии. Я не хотел… работать на них… как раб… Старейшины… они были правы, Старник. Уж лучше…
Старник отчаянно склонился поближе к нему.
— …лучше… нам всем умереть… — еле слышно шептал Лорио, — … чем так… Я боролся… они схватили меня… избили… и выкинули из Города… умирать…
Внезапно рука Лорио крепко стиснула руку Старника. Его искалеченное лицо исказили предсмертные судороги. Затем глаза закатились так, что стали видны лишь белки, и голова бессильно упала. Лорио, командир Младшего Тела, умер!
Теперь командиром по праву был Старник.
Старник поднялся во весь рост. Лицо его было ужасным, оно стало каким-то старым, гораздо старше, чем был отец. Затем, даже не взглянув на Лорио, он пошел к Городу, и в душе у него рос холодный гнев, пока не превратился в ледяную глыбу.
Городские ворота скользнули в сторону, и, пройдя их, Старник увидел, что на него глядит зеленоватыми глазами чешуйчатая амфибия.
— Я Старник, — хрипло сказал он. — Я блуждал неподалеку от Города, когда меня прогнали мои товарищи. Именно я принес сорбал вашему Старейшине. И Старейшина сказал, что встретится со мной, когда вернется.
Привратник оглядел его сверху вниз, затем когтистым пальцем ловко выхватил у Старника термо-палку.
— Я не хочу навредить Старейшине, — спокойно проговорил Старник. — Я хочу служить ему, потому что именно так смогу отомстить Старейшинам моей расы, которые обрекли меня на смерть.
Тонкие губы привратника с подозрением скривились. Тогда Старник рассказал свою историю, вплоть до того, как он узнал, что чужаки вернулись и правят в Городе. В рассказе своем он излил всю накопившуюся ненависть к Лорио и прежним его друзьям. Когда он замолчал, привратник повернулся к странному предмету, похожему на барабан, висевшему на стене, и несколько долгих секунд смотрел на него.
Затем повернулся обратно к Старнику.
— Ладно, — прозвучали в голове Старника его рычащие мысле-слова. — Я поговорил с лейтенантом Старейшины. Старейшина немедленно хочет увидеть тебя.
Привратник подозвал одного из своих охранников, который повел Старника по улицам, галереям и привел, наконец, в здание, которое Старник прекрасно знал. Это был Дворец Отдыха, где он сам вместе с Лорио и другими своими друзьями не раз резвился в теплых бассейнах. В одном из малых бассейнов северного крыла, находящемся глубоко под землей, Старник увидел старое, морщинистое, зеленое, как лист, тело Старейшины чужаков.
Очевидно, Старейшина тут же почувствовал приближение Старника, потому что в голове юноши тут же вспыхнули его мысле-слова.
— А, Старник! Ты пришел отдать дань Правителю Земли?
Старник ощутил в его словах насмешку и в душе задрожал от гнева.
— Я пришел, Старейшина, чтобы еще раз поблагодарить вас за спасение жизни на этой планете, — сказал он вслух. — Моя жизнь принадлежит вам, и я хотел бы стать вашим слугой.
Глаза Старейшины тут же смягчились.
— Я понимаю, как ты ненавидишь своих людей, Старник, и в качестве награды за то, что отдал нам сорбал, я удовлетворю твою просьбу.
Старейшина вяло зашевелился в бассейне, затем снова осел на дно. Мысле-слова его текли медленно и лениво.
— Те, кто сотрудничает с нами, должны будут получить вознаграждение, когда прибудет остальная часть расы Ярнара. Когда растают льды в океанах и озерах, миллиарды их прилетят сюда. Наше солнце Ямена гаснет, Старник, на планете почти не осталось воды, и великая удача привела нас в вашу Систему после того, как мы много лет искали планету, подходящую для нашего народа. Через несколько месяцев я отправлю сообщение Ярнару.