— Старейшина позвал меня! — закричал охранник. — Что тут происходит?
Старник бросился ему навстречу, поймал руку с оружием, но получил удар в лицо. Кровь тут же залила юноше глаза, пачкая красивый зеленый китель. Старник упал и сквозь круги перед глазами увидел, как охранник яростно взмахнул прикладом своего оружия.
Старник закричал, подставил под удар руку и услышал, как хрустнула сломанная кость. Но он использовал инерцию движения самого охранника, повалил его на себя, схватил чешуйчатую голову и изо всех сил крутанул ее. Что-то громко захрустело. Амфибия обмякла.
С бессильно свисающей рукой Старник, хромая, побрел из Дворца Отдыха. Кровь заливала глаза, и он смутно видел, как к нему бегут молодые люди, яростно вопя, объятые жаждой крови. Весь Город был взбудоражен. К Старнику бросился еще один охранник, и Старник упал на колени, предчувствуя наступающую смерть, но понимая, что не может предотвратить ее.
Однако, наперерез охраннику выскочил кто-то знакомый. Казет!
Он упал на дорогу и схватил охранника за лодыжки. Амфибия упала и тут же скрылась под грудой тел юношей, которые яростно набросились на нее.
В глаза у Старника потемнело, он почувствовал, что летит в самую черную пропасть в мире, которая зовется смертью…
Когда он снова открыл глаза, над ним склонились люди, знакомые все лица, Казет, Сенуг и кто-то еще, и все с тревогой смотрели на него.
Старейшина Сенуг схватил руку Старника. Суровые глаза старика на секунду затуманились от слез и несколько секунд он не мог выговорить ни слова.
— Казет рассказал мне, что ты спас всех нас, — сказал, наконец, Сенуг. — Он рассказал, как ты вновь собрал Младшее Тело, и как они постепенно выкрали нужное количество урана-235 из городских хранилищ.
— Это был великолепный план, Старейшина Сенуг, — вставил Казет, сверкая глазами. — И придумал его Старник. А когда наступил нужный момент, Младшее Тело было готово уничтожить охранников, даже ценой собственных жизней. И… — лицо Казета перекосилось, и он замолчал.
— Кто-то погиб? — быстро спросил Старник.
У окружавших его сжало горло, и они не смогли говорить. Ответил Старейшина Сенуг.
— Десять человек отдали жизни ради освобождения Города, — сказал он. — Но все амфибии мертвы. И большинство из них умерло мгновенно, так что они не страдали и даже ничего не поняли. Мы нашли их в кипящих под воздействием урана -235 бассейнах. Патрульные же, дежурившие в Городе, были растерзаны на улицах, согласно твоему плану.
Окружающие начали было задавать вопросы, но Казет удовлетворил их любопытство.
— Все очень просто, — пояснил он. — Миллионы лет людям был известен уран-235, этот удивительный металл. Он многие тысячелетия помогал нам согревать Город и бороться с наступающими ледниками. А кусочки его, попадая в воду, мгновенно нагревали ее, потому что свободные нейтроны бомбардировали атомы сорвала, — то есть урана-235, — которые испускали гамма-лучи, создававшие в свою очередь в воде нейтроны, которые заставляли сорвал испускать еще больше гамма-лучей. Таким образом, возникала масса тепла. Вот амфибии и поплатились за то, что обманули нас, захватили себе Город и собирались захватить и всю планету, когда возрожденное Солнце разогреет ее. И все это были идеи Старника! — закончил Казет.
Все вокруг рассмеялись, и Старник подумал, что уже и не надеялся когда-либо услышать такой смех — веселый и беззаботный. Амфибии были мертвы, а Город освободило от них Младшее Тело. Где бы ни находился мир ярнанов, он был удален на бесчисленные световые годы, и там никогда не узнают о богатой водой планете Земля, потому что Старейшина чужаков не сообщил им об этом, предпочитая подождать, пока на Земле не растают все льды.
Старейшина Сенуг стоял неподвижно, словно только теперь понял истину, что прежде не приходила ему в голову.
— Будущее принадлежит молодежи, — сказал он, наконец. — Мы, старики, способны лишь готовиться к смерти, надеясь встретить ее достойно. Но в ожидании смерти нет и не может быть никакого достоинства. Лучше погибнуть в борьбе, если такова будет судьба. Поэтому я даю обещание, что вы, Молодое Тело, будете управлять Городом наряду с нами, и мы не станем принимать никаких несогласованных решений.
— Так и есть, — тихо сказал Старник, зная, что все сейчас думают о Солнце, которое даст теперь новую жизнь Земле на очень долгие времена. — Лучше бороться — и побеждать!