Чудовище замерцало и вновь превратилось в Элейн.
Фил взмахнул рукой так яростно, словно хотел разрубить небеса.
— Ты — Элейн! — крикнул он.
Элейн шла к нему, улыбаясь, но тут же превратилась в торжествующе осклабившееся чудовище.
Фил еще раз отступил, охваченный знакомым уже ужасом.
Затем собрал все силы своего разума в единый приказ.
Чудовище тащилось к нему, протягивая руки и бормоча:
— Я — Элейн, хозяин, которую ты желаешь.
В нем не было ничего от реальной — или не реальной — Элейн.
Лицо Фила исказилось в чудовищно безобразную маску, он скрючил руки, как когти, и завопил:
— Пошло прочь! Элейн ты или чудовище — убирайся с глаз моих и из сознания, и оставь меня наедине с моей пустотой!..
Он стоял в каком-то месте на какой-то субстанции. И тут не было никого, кроме него самого.
Какое-то время Фил стоял, глядя туда, где в последний раз стояло чудовище. Потом в голове загудели вопросы и его губы сложили их в слова.
— Кто такая Элейн? — спросил он, и слова отразились циклопическим эхом. — И кто такое чудовище? — Эхо взревело, утроилось и смешалось в оглушительный рев. — А кто такой Филип Грейдон?
И хотя в абсолютной пустоте этой Вселенной был один лишь Филип Грейдон, он все равно ждал ответа от самого Бытия. Но слышал в ответ лишь эхо собственного голоса, все повторяющего и повторяющего этот вопрос.
МИР НА ПРОДАЖУ[20]
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Межзвездные «зайцы»
Межзвездный корабль «Кларион» приземлился на посадочном поле Нью-Йорка под звуки фанфар. Играли духовые оркестры, высокопоставленные лица встречали гостей, из толпы бросали им цветы, люди махали руками, безумно кричали, целовались, обнимались, в общем, делали все то, что обычно делают, принимая тех, кто надолго был разлучен с родной планетой.
Впрочем, было два пассажира, которых не приветствовали и не встречали — да они и не жаждали никакой встречи. Используя своего рода митоз, тот же самый митоз, который позволяет кровяным клеткам проникать через стенки вен, эти два странных пассажира проникли через оболочку корабля под самыми дюзами и затаились в их тени, с некоторым замешательством рассматривая ликующую толпу.
Ты видишь это? — телепатически воскликнул тот из безбилетных пассажиров, кто был покрупнее. — Кто мог ожидать, что существует еще одна населенная планета, кроме Недотепы? Почему же мы сами не додумались создать космический корабль? Но, если поразмыслить, то прежде создания корабля, у нас должно быть еще множество таких штучек, которые здешние создания называют инструментами. И, что столь же важно, нужны знания и технические навыки. И даже этого будет мало. До создания космических кораблей лежат века и века отработки и усовершенствования методики поисков. Правда, нам для этого инструменты не нужны. Мы уже обладаем самым совершенным инструментом — поглощаем все, с чем приходится контактировать. Но это еще не означает, что нам будет легко построить космические корабли, так что мы будем и впредь оставаться на Недотепе, ожидая визитов случайных космических кораблей с планет, где есть вода, чтобы тайком путешествовать на них. И я уже волнуюсь о том, как мы будем возвращаться.
А к чему об этом волноваться? — спросил его другой, тот, что поменьше. — Я уверен, что, благодаря нашим специфическим возможностям, мы справимся с чем угодно. Например, понял ли ты, что у людей обладание какими-то предметами, объектами или символами является гарантом их высшего наслаждения? Почему бы нам не попытаться для начала завладеть чем-нибудь?
Не забывай, — напомнил первый, — что для того, чтобы владеть, ты должен оказать услугу.
Значит, мы окажем эту услугу.
Но для этого нам придется стать людьми.
Тогда станем людьми.
Меньшее из существ заколебалось.
Н-нет, — наконец, решило оно. — Не так сразу. Давай сначала осмотримся.
Он создал псевдоподию и указал на край толпы, которая уже потихоньку редела. Там, на земле, несколько ворон рвали пакетик с крекерами, которые кто-то обронил.
Давай на некоторое время станем птицами. Тогда у нас будет возможность найти то, чем мы захотим владеть.
Большее существо согласилось, и они нацелили на это свои умы. Сразу стало понятно, что им предстоит нелегкое дело. Это потребовало концентрации, выходящей за человеческие рамки. И действительно, если бы люди могли настолько концентрироваться, то они тоже были бы в состоянии выполнить подобные подвиги.
20
Первая публикация: «Super Science Stories», 1943 № 2. (Vol. 4, № 3) Иллюстрация Damon Knight.