Дядя постоянно о чём-то болтал, а я в основном слушал, пытаясь получить как можно больше информации. Машина бесшумно плыла по ровному, раскалённому от солнца асфальту, по радио играла какая-то старая музыка — джаз или что-то типа того. В открытые окна задувал ветер. Навстречу то и дело проносились авто с понтонными кузовами из пятидесятых годов, а то и более древние тарантасы, но в целом движение было не слишком оживлённым.
Закончились пригородные деревни, и мы помчались через поля. Потом миновали лес и оказались перед высокими стальными воротами. Они были распахнуты, по краям торчали массивные наблюдательные вышки, сложенные из блоков, а дальше автомобильную дорогу вместе с рельсами с обеих сторон ограждала высоченный бетонный забор.
— Это ещё что такое? — спросил я. — Зачем эта стена?
— Тут дикие земли, — объяснил дядя. — Стена защищает нас от ракшасов, которых полным-полно вокруг.
Слова эти стали очередным катализатором воспоминаний, из которых я узнал, что в этом мире тоже не всё в порядке с энергетической структурой. Из-за частого использования магии нередко встречались всевозможные аномалии, в том числе бреши, ведущие на так называемые «нижние слои». А ещё здесь, как и у нас, случилась великая война между сильнейшими заклинателями, только было это уже давно и не имело фатальных последствий.
— В общем, что я тебе могу сказать, Вячеслав, — наставлял меня дядя. — Не кути, не пьянствуй, учись прилежно, уважай старших. Сергей Васильевич и так старается ради тебя, оплачивает твою учёбу. Ты не должен опозорить его и свою матушку.
— Хорошо, — ответил я.
— Если будешь хорошо учиться, тебя могут взять в какую-нибудь контору или даже министерство, начнёшь зарабатывать, свести самостоятельную жизнь без всякой опеки. В какой-то степени я тебе даже завидую. У тебя всё впереди. Но, как говорится, о репутации надо заботиться смолоду… — тут дядя замолчал и стал всматриваться в даль, а потом резко вдавил тормоз.
— Что случилось? — спросил я.
— Плохи дела. Похоже, стена проломлена. Ракшасы здесь.
— Ракшасы? А, понял, — я тоже увидел вдали какие-то фигуры. Среди них наблюдалась одна огромная. — И что дальше? Мы проедем?
— Не знаю… Нет, лучше не рисковать. Непонятно, сколько их. Если б ты был сильным владеющим, тогда другое дело, а сейчас нет. Вернёмся и подождём, пока дорогу расчистят.
— И долго ждать?
Дядя ответить не успел. Позади нас раздался треск ломающегося бетона, и на дорогу выскочило что-то огромное, серое. Путь назад был отрезан.
Глава 2
— Сиди в машине! — приказал дядя и выскочил на улицу.
Его облепили каменные пластины, а в ладонях появилась массивная каменная алебарда. Он владел чарами земли и намеревался сразиться врукопашную с огромным существом, перекрывшим нам путь к отступлению.
Монстр был ростом в три сажени* и напоминал огромную гориллу с непомерно большой головой. Его серая кожа казалась каменной, могучие передние конечности оканчивались тремя когтями, а длинная пасть с тяжёлой нижней челюстью ощерилась острыми зубами. Мелкие глаза источали красноватое свечение.
С противоположной стороны к нам ковылял ещё один такой же, а перед ним бежали более мелкие прямоходящие твари. Сидеть в машине я, понятное дело, не собирался. Дядя сам со всеми не справится, а мне как раз не помешает испробовать навыки в деле.
Дядя набросился на серого монстра, и каменная алебарда обрушилась на зубастую морду. Хотелось надеяться, что с этим существом он совладает. Я же пока займусь остальными.
Вылезаю из машины, вхожу в подпространство и жду, когда существа подберутся поближе. Вряд ли удастся эффективно управлять праэнергией и на расстоянии более ста шагов. Раньше я мог, а сейчас — не уверен, а надо, чтоб наверняка.
Мелкие существа при ближайшем рассмотрении оказываются не такими уж и мелкими — более сажени ростом. Они напоминают уродливых людей, причём уродства их весьма разнообразны. Некоторые монстры — тощие, у других пузо пучится, у кого-то две руки, у кого-то — три. Рожи искорёженные, рты огромные. Единственное, что их всех объединяет — серая, будто каменная кожа.